В области внешней политики Аденауэр твердо стремился к достижению двух взаимосвязанных целей - восстановлению полного суверенитета Западной Германии и интеграции страны в сообщество западных стран. Для этого Западной Германии необходимо было завоевать доверие американцев и французов. Аденауэр с самого начала был сторонником европейской интеграции. Важным шагом в этом направлении было вступление Западной Германии в созданное в 1951 Европейское объединение угля и стали (ЕОУС), членами которого стали Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды и Люксембург (договор о ЕОУС был ратифицирован бундестагом в январе 1952). На отношение к Аденауэру повлияло и согласие Западной Германии выплачивать компенсации Израилю и частным лицам - жертвам нацистских преступлений против евреев. Важной вехой в политике примирения с Францией, проводимой Аденауэром, оказалось заключение франко-германского договора о сотрудничестве (1963), ставшее результатом переговоров с президентом Франции Шарлем де Голлем.

Благотворные результаты политики, направленной на союз с западными странами, вскоре дали о себе знать. В 1951 западные союзники согласились изменить оккупационный статус, а 26 мая 1952 представители США, Великобритании и Франции вместе с западногерманским канцлером подписали Боннское соглашение, согласно которому прекращалась военная оккупация и восстанавливался суверенитет страны. Практически все государства, не входившие в советский блок, признали Западную Германию как независимое государство. В 1957 был сделан молниеносный шаг в сторону объединения Германии: Саарская область, которая с 1945 управлялась французской администрацией, вошла в состав Западной Германии.

Некоторые шаги, предпринятые Аденауэром в области внешней политики, носили весьма противоречивый характер. Несмотря на наличие в стране значительных сил, выступавших против ремилитаризации Западной Германии, правительство Аденауэра одобрило американские планы по превращению Западной Германии в своего военного партнера и политического протеже. Находясь под впечатлением от разразившейся в 1950 Корейской войны, американские военачальники утверждали, что только в союзе с западногерманской армией Европу можно будет защитить от возможной советской агрессии. После того как в 1954 французский парламент отверг план создания объединенной европейской армии (Европейского оборонительного сообщества), Западная Германия создала собственные вооруженные силы, бундесвер. В 1954 Западная Германия стала 15-м членом Организации североатлантического договора (НАТО).

Поскольку при Аденауэре Западная Германия стала полноправным членом сообщества западных держав, правительству не удалось достичь провозглашенной цели объединения с Восточной Германией.

Аденауэр, поддерживаемый госсекретарем США Джоном Фостером Даллесом, был уверен в том, что только жесткая политика может убедить Советский Союз выпустить ГДР из своих железных объятий. Западная Германия делала попытки изолировать ГДР в международных делах и не признавала Восточную Германию как независимое государство. (Восточного соседа стало принято называть "так называемой ГДР" и "советской зоной"). В соответствии с "доктриной Хальштейна" (по имени Вальтера Хальштейна, советника Аденауэра по внешней политике), Западная Германия шла на разрыв дипломатических отношений с любой страной, признавшей ГДР.