Предсказания скорой политической смерти Коля оказались преждевременными. В 1989, когда пало восточногерманское руководство, Коль быстро перехватил инициативу и возглавил движение за объединение Германии, обеспечив себе ближайшее политическое будущее.

Более 40 лет, протекших после Второй мировой войны, Берлин служил барометром, чутко реагировавшим на изменения отношений между США и СССР. Оккупация города в 1945 войсками Большой четверки символизировала единство военного союза, направленного против нацистской Германии. Но вскоре Берлин превратился в средоточие всех противоречий "холодной войны". Отношения между Востоком и Западом крайне обострились после того, как в 1948-1949 Советский Союз организовал блокаду западных секторов города.

В самом Берлине блокада ускорила процесс разделения города, являвшегося самостоятельной территориальной единицей, не входящей ни в одну из четырех оккупационных зон Германии. Город разделился на западную и восточную части. Западные сектора стали неотъемлемой частью западногерманской экономики. Благодаря немецкой марке и западногерманским субсидиям Западный Берлин достиг уровня благосостояния, который резко контрастировал с положением в ГДР. В политическом отношении Берлин не считался официально частью ФРГ, поскольку сохранялась оккупация города войсками четырех держав-победительниц.

Западный Берлин как магнит притягивал восточногерманских граждан. В период 1948-1961 сотни тысяч беженцев попадали в ФРГ через Западный Берлин. В конце 1950-х годов советское правительство и восточногерманское руководство проявляли растущую озабоченность оттоком населения из ГДР. После строительства Берлинской стены, разделившей город и изолировавшей его западную часть, въезд в Западный Берлин и выезд из него стал невозможен без разрешения восточногерманских властей. Восточная Германия настаивала на том, что советский сектор является неотъемлемой частью ГДР.

Западные союзники добивались сохранения своих прав в Западном Берлине и подержания его экономических и культурных связей с Западной Германией. Ситуацию в Берлине в последующее десятилетие можно охарактеризовать как мучительный тупик. Контакты между Восточным и Западным Берлином были сведены к минимуму. В 1963 Вилли Брандт убедил правительство ГДР разрешить западноберлинским гражданам посещать родственников в Восточном Берлине по праздникам (на Рождество, Пасху и т.п.). Но жителям Восточного Берлина не разрешалось совершать поездки в Западный Берлин. Важные изменения произошли после того, как советско-американская разрядка и осуществление западногерманской восточной политики проложили путь к новому соглашению по Берлину (сентябрь 1971). Советская сторона не допустила существенного увеличения движения через пограничные пункты в Берлинской стене, но согласилась уважать права западных держав в Западном Берлине, как и западноберлинские связи с Западной Германией. Западные союзники пошли на официальное признание ГДР. Ситуация продолжала сохраняться на этом уровне вплоть до драматических событий 1989, когда крах восточногерманского режима привел к быстрому и неожиданному объединению города. 9 ноября 1989 Берлинская стена была открыта, и впервые после 1961 жители обеих частей города получили возможность беспрепятственно перемещаться по всему Берлину. Стена была снесена и в декабре 1990, вскоре после официального объединения Германии, от этого ненавистного символа разделенного города не осталось и следа. Жители обеих частей Берлина избрали правящего бургомистра всего города, им стал Эберхард Дипген (ХДС), бывший правящий бургомистр Западного Берлина. В середине 1991 бундестаг постановил перенести столицу Германии из Бонна в Берлин.