В конце 1970-х и начале 1980-х годов на первый план вышли вопросы оборонной политики. Под давлением США НАТО в 1979 взяло курс на одновременную модернизацию вооружения (включая находящиеся под американским контролем ракеты с ядерными боеголовками, размещенные в ФРГ) и обсуждение инициатив по разоружению с Советским Союзом. В Западной Германии развернулось активное движение за мир и защиту окружающей среды.

Вскоре после выборов в бундестаг 1980, когда коалиции СДПГ - СвДП удалось слегка увеличить свое большинство в парламенте, ее способность управлять страной была подорвана серьезными внутренними раздорами. Брандт, сохранивший пост председателя СДПГ, под влиянием своей жены стал исповедовать более левые взгляды и вместе с рядом депутатов образовал внутри партии анти-шмидтовскую группировку. СДПГ разрывалась разногласиями по вопросам оборонной и социальной политики, в СвДП преобладали сторонники увеличения расходов на оборону и снижения затрат на социальные нужды.

На земельных выборах 1981-1982 ХДС/ХСС и "Зеленые", новая партия, выступавшая за усиление защиты окружающей среды, прекращение роста промышленного производства и отказ от использования атомной энергии и ядерного оружия, увеличили свое представительство в ландтагах, тогда как СДПГ и СвДП потеряли часть избирателей. Свободные демократы даже опасались, что не смогут преодолеть 5-процентного барьера на следующих выборах в бундестаг. Отчасти по этой причине, отчасти из-за разногласий с социал-демократами по вопросу о государственных расходах СвДП вышла из коалиции с СДПГ и присоединилась к блоку ХДС/ХСС.

Христианские демократы и свободные демократы договорились о смещении канцлера Шмидта, поставив на голосование в бундестаге "конструктивный вотум недоверия" (в ходе такого голосования одновременно выбирается новый канцлер). В качестве кандидата на пост канцлера был выдвинут лидер ХДС Гельмут Коль. 1 октября 1982 Гельмут Коль стал новым федеральным канцлером.

Политик из земли Рейнланд-Пфальц, Коль в мае 1973 сменил ушедшего в отставку Р.Барцеля на посту председателя ХДС. Вскоре после своего избрания Коль назначил выборы в бундестаг на 6 марта 1983. На этих выборах блок ХДС/ХСС, выступавший за снижение расходов на социальные нужды и уменьшение вмешательства государства в экономику, за возврат к традиционным немецким ценностям (прилежания и самопожертвования), за размещение в случае необходимости новых американских ракет средней дальности, способных нести ядерное оружие, для противостояния аналогичным советским ракетам SS-20 (название по натовской классификации), существенно улучшил свои позиции в бундестаге. Вместе со своими партнерами по коалиции (СвДП получила 6,9 % голосов) блок ХДС/ХСС завоевал солидное большинство в парламенте. "Зеленые", набрав 5,6% голосов, впервые вошли в бундестаг. Социал-демократы во главе со своим кандидатом на пост федерального канцлера Хансом Йохеном Фогелем, понесли большие потери.

На первых порах казалось, что политическая удача отвернулась от нового канцлера. В 1985 совместное посещение канцлером Колем и президентом США Р.Рейганом военного кладбища в Битбурге вылилось в публичный скандал, поскольку выяснилось, что на этом кладбище похоронены также солдаты и офицеры эсэсовских военных частей "Ваффен-СС".