Для развития революционно-демократических политических идей и становления национального движения в Беларуси огромное значение имела деятельность Кастуся (Константина Семеновича) Калиновского (1838-1864). Всю свою недолгую жизнь он посвятил делу освобождения белорусского и литовского крестьянства. Еще будучи студентом Петербургского университета, который он закончил с присвоением ему степени магистра прав, Калиновский включился в революционно-демократическое движение. В 1861 г. он был одним из создателей в Гродно подпольной революционной организации, в 1862-1863 гг. издавал нелегально газету «Мужыцкая праўда», а затем принял активное участие в подготовке и организации восстания 1863 г. на Беларуси. После поражения восстания Калиновский был схвачен и казнен.

Революционная деятельность Калиновского полностью соответствовала его демократическим социально-политическим взглядам. Фактически он выступил выразителем интересов и стремлений трудового народа, был идеологом крестьянской революции. Его социальный идеал есть не что иное, как крестьянский социализм. Он считал, что возникшее в прошлые времена крепостное право является вопиющей несправедливостью, и потому мечтал об освобождении крестьян и раздаче им всей земельной собственности. Эта мысль в различных вариантах многократно повторяется в идейном наследии Калиновского. Он страстно призывал крестьян к борьбе за землю и волю. Только крестьянская революция, по его мнению, может привести к тому, «чтобы никогда никакой никому мужики барщины не служили и никакого в казну оброка не платили, чтоб навеки веков народ наш был свободным и счастливым».

Важнейшие положения политической программы Калиновского – освобождение от власти Московского царя и создание демократического государства. Он писал, что «нам не манифестов, а свободы нужно – и свободы не такой, какую нам царь пожелает дать, а какую мы сами, мужики, между собой сделаем».Излагая свои представления об идеале государственного устройства, Калиновский сформулировал знаменитый девиз: «Не народ зроблен для урада, а урад для народа». Отношения между правительством и народом он уподобляет отношениям между старательным слугой и его хозяином: «Как хороший слуга смотрит за добром хозяйским и слушается своего хозяина, так и хорошее правительство должно заботиться о счастье людей, слушаться народа и делать так, как народу лучше».

До самой смерти Калиновский был предан делу освобождения крестьянства, утверждения социальной справедливости. Перед казнью он заявил следователям, что умрет спокойно, если будет знать, что земля отдана народу. О страстной приверженности революционера идеалу социального равенства свидетельствует следующий эпизод. Когда во время оглашения приговора его назвали дворянином, Калиновский воскликнул: «У нас нет дворян, все равны!»

Ближайшими наследниками демократических, свободолюбивых устремлений Кастуся Калиновского стали поэты Франтишек Богушевич (1840-1900) и Адам Гуринович (1869-1894). Их деятельность – особенно это относится к творчеству Богушевича – способствовала оформлению в общественном сознании идеи самобытности Беларуси и ее народа.