Анализ сложившихся в обществе социально-политических сил и отражающих их интересы различных идейно-политических течений (противоречия между которыми зачастую носят устойчивый, принципиальный характер) позволяет говорить о существовании ведущих направлений и течений современной общественно-политической мысли. С XVII в. начинают формироваться классические идеологии — либерализм, консерватизм, марксизм. На эволюцию идеологий, сопровождающуюся появлением их новых, частных разновидностей, большое влияние оказывали и оказывают динамизм и незавершенность процессов социально-политической жизни, различные альтернативы развития, разнообразие интерпретаций тенденций, содержания общественных процессов.

Классический либерализм зародился в XVII в. как идеология буржуазии, окончательно сформировался к середине XIX в. Опираясь на доктрину правового государства Дж. Локка и идею Дж. С. Милля о том, что человек сам лучше любого правительства знает, что ему нужно, сторонники этой идеологии боролись за «негативную свободу», т. е. свободу от социального контроля государства, от различных ограничений (например, они выступали за отмену сословных привилегий и наследственной власти).

Отметим, что понимание свободы в либерализме индивидуалистично: либералы в своих рассуждениях во главу угла ставили не общество, а личность, которая для них всегда выше какой бы то ни было группы или общности. Среди всех свобод для либералов на первом месте — свобода экономическая, свобода предпринимательства. Не случайно, скажем, у одного из первых теоретиков либерализма француза Б. Констана звучала мысль о том, что свобода избирать и быть избранным должна быть предоставлена лишь тем, кто достаточно богат. В классическом виде экономические постулаты либерализма были сформулированы А. Смитом, который выступал за «систему естественной свободы» в экономике.

Будучи сторонниками естественного права (все люди равны от рождения), либералы считали, что права каждого на жизнь, свободу, частную собственность стимулируют развитие производительных сил, политической демократии. Право рассматривается ими как инструмент, гарантирующий свободу выбора ценностей, форм деятельности. Эти идеи воплотились в принципе свободного рынка, конкуренции; в сфере политики — в идеях государства как «ночного сторожа», идеях парламентаризма. Либералы обратили внимание на проблемы отношений государства и человека, пределов вмешательства государства в частную жизнь: государство должно выполнять только необходимые функции по охране порядка и защищать от внешней угрозы, обеспечивать права и свободы человека. Сторонники либерализма явно отдавали приоритет гражданскому обществу по отношению к государству.

Эти идеи были взяты на вооружение частью политической элиты Запада, общественными движениями, которые затем конституировались в партии либерального толка. Реализация либеральной модели показала, что, уничтожив сословные привилегии, разделив законодательную, судебную, исполнительную власть, создав правовые гарантии свободы слова, совести, собраний, организаций, равенства граждан перед законом, классический либерализм привел к поляризации общества, в котором права и свободы становились формальными. Свободные рыночные отношения не обеспечивали социальную гармонию и справедливость. Поэтому идеи либерализма стали переживать кризис, теряя сторонников.

Попытки обновления этой идеологии привели к возникновению различных течений. Так, в 30-е гг. XX в. появились различные направления неолиберализма: «новый либерализм», «социальный либерализм», «консервативный либерализм» и др., пытавшиеся соединить основные либеральные ценности с опорой на государство или с социально ориентированными идеями, утверждавшими большую ответственность общества за благосостояние людей, либо, наоборот, отрицавшими социальную направленность в деятельности государства.

Суть политической программы неолиберализма можно свести к следующим положениям: необходимость участия масс в политическом процессе, демократизация принятия управленческих решений, консенсус управляющих и управляемых. Провозглашая гибкое, оптимальное разделение власти между ее «этажами», призывая к сотрудничеству людей, организаций, государства для благополучия общества, опираясь на рыночные отношения, но сохраняя роль государства в налаживании партнерства и стимулировании труда, уделяя огромное внимание свободам, правам человека, неолибералы предлагают новую модель общества, где будут реализованы свобода, справедливость, равенство.

Неолибералы стояли у истоков программы «государства всеобщего благоденствия» (с обязанностью правительств ограждать личность от злоупотреблений и негативных последствий рыночной системы), идеи «информационного общества», «конвергенции» и др. Основные ценности либерализма легли в основу многих национальных идеологий, вошли составной частью в теорию политического участия, демократического элитизма и др.

Консерватизм, как и либерализм, развивался в цивилизованной политической и культурной борьбе открытого, упорядоченного, конституционного общества. Он возник в конце XVIII в. как реакция на осмысление противоестественности сознательного преобразования социальных порядков (особенно после 1789 г. во Франции). Общепризнанным «пророком консерватизма» считается английский политический деятель, философ и публицист Эдмунд Берк (1729-1797). В 1790 г. вышла в свет его книга «Размышления о революции во Франции», в которой впервые были сформулированы основные принципы консерватизма. Выступая как противник идей европейского Просвещения и Французской революции, Берк доказывал, что общественная жизнь основывается на традициях, обычаях, моральных и материальных ценностях, унаследованных от предшествующих поколений и взаимосвязанных между собой. Стабильность, равновесие, постепенное/обновление — вот принципы, которым должно следовать общество. Только в этом случае может быть обеспечена его будущности. Сам термин «консерватизм» впервые был употреблен французским писателем Р. Шатобрианом, который в 1818 г. стал издавать журнал «Консерватор».