Это общество базируется на принципах свободы, солидарности и справедливости.

В свободе социал-демократы видят не только чисто правовое значение, но и принцип самовыражения личности, равно как и самовыражения коллектива. Справедливость трактуется как реализация требования равной свободы для всех, а солидарность — как взаимодействие всех людей ради достижения свободы и справедливости, т. е. как общечеловеческий принцип.

В современной социал-демократии выделяют два основных течения: традиционное и модернистское. Традиционалисты считают своей социальной базой традиционный рабочий класс и поддерживают тесные связи с профсоюзами, ведут поиски условий адаптации рабочих к научно-техническому прогрессу. Модернисты слабее связаны с традиционным рабочим классом и его профсоюзами, их социальная опора — новые средние слои, связанные с передовыми технологиями, работники умственного труда, гуманитарии. Модернисты объединяют людей со сходными взглядами по принципиальным вопросам, готовых отдать свои голоса за определенную программу, но организационно эти люди между собой связаны слабо.

Перемены, происходящие в современных условиях в жизни бывших социалистических стран, кризис международного коммунистического движения вызывают неоднозначную оценку коммунистической идеи, марксизма как ее научного обоснования. Одни ученые считают, что именно марксизм ответствен за драматический характер реализации социалистической идеи, другие наряду с исторической ограниченностью марксизма признают необходимость его критического усвоения, как и любой другой общественной теории, и сохранения наиболее ценного в нем.

Осмысление взглядов К. Маркса и Ф. Энгельса требует максимального учета социально-экономического контекста. Это позволит увидеть абсолютизацию ими некоторых явлений современного им общества, ошибки в прогнозировании капиталистического развития.

Из философского и экономического учения марксизма вытекают особенности его политической теории. Стержнем марксистского понимания политики выступает учение о классовой борьбе, ориентация на преимущественно насильственную реализацию классовых целей: установление диктатуры пролетариата, являющейся антиподом диктатуры эксплуататорских классов и приводящей к построению бесклассового общества, создание условий для отмирания государства. В марксизме общественное положение классов, слоев, социальных групп определяет политическое поведение масс, отдельных лидеров, их интересы.

Драматизм судьбы марксизма, превратившегося в безраздельно господствующую идеологию в СССР и некоторых других странах, приостановил его развитие.

Современная картина идейно-политической мысли очень мозаична. В западной литературе была популярна пятизвенная модель типологии: левые — либералы — центр — консерваторы — правые. Деление на правых, левых и центр сложилось во времена Французской революции, когда левые выступали за радикальные перемены, центр — за умеренную политику, правые — за сохранение существующего порядка.

В современной политологии к левым относят ультралевых (мао-истов, троцкистов, анархистов и леворадикальные группировки), коммунистов, социалистов и социал-демократов, хотя они очевидно различны в своей «левизне». Наиболее влиятельны и близки к центру социал-демократы, социалисты. Важным феноменом политической культуры Западной Европы являются уживаемость, степень согласия по основным политическим и экономическим проблемам, позволяющие создавать коалиционные правительства. Роль центра, удерживающего равновесие, играют консервативные и либеральные партии, поэтому в таких условиях даже правые партии и организации националистического, профашистского, религиозно-фундаменталистского толка имеют представительство в парламенте.

События конца XX в. опровергли распространенные в 50-60-е гг. мнения о «конце идеологий» (Д. Белл, Р. Арон, С. Липсет), поскольку было достигнуто сущностное согласие интеллектуалов по политическим проблемам, в числе которых принятие «государства благосостояния», принципа децентрализации управления, смешанной экономики, политического плюрализма. Но война во Вьетнаме, депрессия 1970-х гг., крах мировой системы социализма потребовали идеологического осмысления. С 70-х гг. произошли изменения в механизмах распространения идей («производства идеологии»), ранее находившиеся под контролем партий. Идеология как духовное образование требует философских средств анализа, создаются интеллектуальные, исследовательские центры для выработки идеологии, широко распространяемой через клубы, ассоциации, средства массовой информации.

Те, кто говорит о необходимости «отменить» идеологию, рассматривают ее с помощью критериев, характерных для науки (технократический подход), и находят в идеологии, с этой точки зрения, серьезные недостатки. Однако идеология иная, чем наука, форма общественного сознания, и служит другим целям. Ее существование основано помимо интересов определенных социальных и политических групп еще и на потребности людей в целостной, непротиворечивой, ясной и простой ориентации в социально-политической жизни, чего наука дать не может (поскольку удовлетворяет потребность в познании).