То, что организованное действие более эффективно, чем индивидуальное, замечено давно. Уже во времена Аристотеля стихийно образовывались политические группы, которые и назывались партиями. Партии представляли собой временные объединения для поддержки какой-либо личности. Но политическая борьба оставалась соперничеством отдельных индивидов, опиравшихся на своих сторонников.
Партии в современном понимании начали формироваться в XVII в. в Великобритании и США. Защищая интересы определённых групп общества, они раскалывали его, служили источниками конфликтов. Нараставшая дифференциация интересов различных групп общества обусловила изменение первоначальной функции представительства общенациональных интересов и превратила партии в механизм выражения групповых предпочтений. Появление партий как новой политической реальности превратило политическую борьбу из противостояния индивидов во взаимодействие заинтересованных групп, находящихся в сложных отношениях соперничества и союза.