По своей природе власть - явление социальное (общественное), поскольку возникает в обществе.

Социальная власть (хотя и в скрытой форме) присутствует везде, где есть устоявшиеся объединения людей: в семье, производственных коллективах, государстве, то есть там, где реальны возможности влиять на поведение людей.

Общество без власти - это хаос, дезорганизация, саморазрушение социальных связей.

В самом широком значении власть — всегда волевые отношения: индивида к самому себе (власть над собой), между индивидами, группами, классами в обществе, между гражданином и государством, между должностным лицом и подчиненным, между государствами. Реализуется она в сфере личной и общественной деятельности — политической, экономической, правовой.

Потребность во властных механизмах обусловлена рядом причин, и прежде всего необходимостью придать взаимодействиям между людьми целесообразность, разумность, организованность, создав общие для всех правила поведения.

Власть как феномен проявляется в различных сферах жизнедеятельности человека. В личной жизни - это власть над собой и обстоятельствами, в социуме - это власть над людьми, в биосфере - это власть над природой.

С древнейших времен в истории человечества власть рассматривалась как социальная роль (шаман, лидер, вождь, герой), как социально-психологический ресурс для управления людьми (определенные качества и свойства личности) и как механизмы управления и подчинения одних людей другим (превосходство, заражение, внушение, авторитет, страх). Мифы первобытных обществ свидетельствуют о наличии в сознании людей стремления к подчинению некоторым выдающимся личностям, отождествляемым с богами и сверхличностями. Древними греками власть рассматривалась как искушение: «Нет человеческой души, которая выстоит перед искушением властью» (Платон).

Таким образом, социальная власть — это волевые отношения между людьми по поводу организации их совместной деятельности, выработки и осуществления общей для данного социального коллектива воли (интересу).

Особенной разновидностью социальной власти является власть государственная. Если в первобытном обществе социальная власть имеет публичный (социальный) характер, то в классово организованном — политический.

В государстве мы имеем дело с политической властью. В анализе политических систем общества власть занимает такое же место, как деньги в экономических системах: она имеет крепкие корни в общественной и частном жизни граждан.

Существуют различные мнения о власти как социальном феномене.

Одни рассматривают ее как принудительную силу, навязанную извне, как подчинение чужой воле. Другие оценивают ее как созидательную силу, как способность к управлению в целях сохранения существующего порядка. Третьи предлагают рассматривать власть как не одномерное, внутренне противоречивое социальное явление, в котором взаимодействуют два начала – созидательное и насильственное. В частности, еще Т. Парсонс предложил рассматривать власть как феномен, опирающийся как на насилие, так и на соглашение.

В этом случае определяются ведущие и ведомые, властвующие и подвластные, господствующие и подчиненные.

Мотивы подчинения весьма разнообразны. Они могут быть основаны на заинтересованности в достижении поставленной цели, на убеждённости в необходимости выполнения распоряжений, на авторитете властвующего и, наконец, просто на чувстве страха перед нежелательными последствиями в случае неподчинения. Сами мотивы имеют большое значение для эффективности власти и ее долговечности.

Здесь важно подчеркнуть, что властные отношения объективно присущи общественной жизни. Это своеобразная плата за жизнь в обществе, ибо жить в обществе и быть свободным от его правил невозможно. Другими словами, без отношений власти человеческая цивилизация невозможна.