ХДП была основана в 1943 г. на базе католической Народной партии «Пополяри», созданной в 1919 г. Термин «христианская демократия» принадлежал итальянскому священнику дону Луиджи Стурцо, основателю Народной партии. Текст программы ХДП был опубликован 25 июля 1943 г. в день падения Муссолини. Что касается программных установок, то идеологическая основа христианской демократии - продукт длительного исторического развития. Идеологи ХДП охотно вспоминают традиции христианского социального движения XIX в.

Программа ХДП, известная под названием «Реконструктивные идеи христианской демократии», написанная под руководством Де Гаспери и получившая распространение в Италии в 1943-1944 гг., официально провозгласила социальную доктрину католической церкви. Де Гаспери признавал разнородность общества и заявлял об отказе создания единства социального бытия на основе вероисповедания, с той оговоркой, что это единство не может не приобрести форму, а та, в свою очередь не может быть не христианской. Поэтому в программе появляется тезис об антиконфессиональности. Замысел идеологов состоял в том, чтобы ХДП выполняла роль нового политического и идеологического инструмента правящих классов. На первый план было выдвинуто политическое единство католиков в рамках ХДП, посредничающей между церковью и новым послефашистским государством. Отсюда необходимость отразить в программе пункты, позволявшие консолидировать католиков.

И в «Реконструктивных идеях», и в статьях «Пополо» Де Гаспери высказывался в пользу политических свобод и установления в Италии демократического строя при значительной децентрализации государственной власти. Лозунги социальной демократии подкреплялись заявлениями о необходимости участия трудящихся в распределении доходов, в управлении и во владении акционерным капиталом предприятий.

Программа ХДП провозглашала: « .мы против возвращения к методам классовой борьбы, но мы также против системы корпоративной бюрократии, которая в целях политического господства использовала нашу христианско-демократическую идею свободного, органичного сотрудничества между всеми факторами производственной жизни». Таким образом, ХДП утверждала церковную идею социального солидаризма. «Исторический опыт,— говорилось далее в программе, - подтверждает, что только дух братства, вдохновленный евангелием, может спасти народы от катастрофы, к которой ведут тоталитарные мифы».

«Дух братства», борьба против централизованного государства, идея социального солидаризма - все это положения, которые ХДП заимствовала непосредственно из программы партии Стурцо. В своих высказываниях о программе христианской демократии Де Гаспери неоднократно подчеркивал, что схематический перечень целей ХДП в послевоенный период полностью повторяет конкретные пункты программы «Пополяри».

Общие принципы партии в программе ХДП: целостность и сохранение семьи, забота о нравственности общества, защита детей, свобода религиозного школьного и университетского образования, народное просвещение и защита культурных традиций народа. Уважение «естественных ячеек общества» — один из принципов персонализма. Этому принципу «естественных структур» отводилось центральное место в программный концепциях христианской демократии.

Интерпретируя историческое движение в первую очередь как моральную историю, а во вторую — как материальную историю, идеологи христианской демократии делали вывод о том, что прогресс в истории вообще возможен благодаря общности духовных сил людей, объединенных в особую «духовную семью». В связи с чтим принцип «естественных структур» положен в основу той части программы ХДП, где говорится об общей экономической заинтересованности работодателей и рабочих, солидарно несущих ответственность перед обществом. Следующий элемент «естественных структур» - локальное и региональное сообщество. В своей программе ХДП поддержала требование о децентрализации власти и территориальном самоуправлении на самых различных уровнях.