Появление политических партий связано с падением феодальных отношений и возникновением и развитием парламентаризма. Однако прежде чем они приняли свои черты и современную структуру, политические партии претерпели длительную эволюцию. Институт политической партии был явлением, чуждым феодализму. Англия - родина парламентаризма, первой дает старт процессу формирования современных политических партий. Спор о границах королевской власти приводит к роспуску Карлом I Стюартом парламента. В среде английской знати возникают две партии: одна выступает за неограниченную королевскую власть (это кавалеры - предшественники консерваторов), другая ("круглоголовые"), выражая интересы буржуазии и нового дворянства, выступает за парламентскую форму правления. Следующим шагом на пути к современным партиям стали так называемые политические клубы и парламентские фракции буржуазной революции в Англии XVII столетия, такие как тори, виги или якобинцы и жирондисты во Французской революции XVIII столетия.

В середине XIX ст. по мере укрепления конституционно-парламентского строя институты политических партий получают распространение в большинстве стран Европы. Сначала политические партии имели характер достаточно расплывчатых объединений сторонников тех или других политических взглядов, лозунгов или подписчиков журнала (газеты) определенной политической ориентации. Такие объединения возникали спонтанно.

Клубы и фракции создавались также вокруг известной личности, семьи, регионального экономического интереса и имели неформальный характер. Формализация партийной деятельности берет начало с середины прошлого столетия и связана с расширением границ избирательного права, что привело к значительному расширению круга избирателей и потребовало существенного усовершенствования организационной структуры партийных клубов, расширения их членского состава, выработки определенной идеологической платформы и программы конкретных действий.

Так, с конца XIX - начала XX столетий в странах Европы появляются первые массовые партии. Параллельно с этим происходит процесс выработки основных идеологических доктрин, характерных для современных партийных систем, - идеологий консерватизма, либерализма, коммунизма, фашизма. И если партийная система в Соединенных Штатах в целом сформировалась еще со времен войны между Югом и Севером в прошлом столетии, то развитие многопартийности в странах Западной и Восточной Европы, Азии, Африки, Латинской Америки с начала столетия и до сегодняшнего дня характеризуется существенными вариациями и особенностями.

Процесс становления многопартийности в странах Восточной Европы имел особенности, прежде всего, связанные с многолетним господством коммунистически-государственной идеологии и практики. Возникновение политического плюрализма в этих странах несколько лет назад было обусловлено противодействием правящей олигархии, что на первом этапе требовало появления на арене политической борьбы широких и массовых движений - коалиций на антикоммунистическом, а в ряде стран - и на национально-освободительном фундаменте ("Солидарность" в Польше, "Гражданский форум" в Чехословакии, "Демократическая Россия" в России, "Народное движение за перестройку" в Украине, "Саюдис" в Литве, Народные Фронты в Эстонии, Латвии, Белоруссии, Молдове и др.). С победой антикоммунистических сил на парламентских и местных выборах (1990-1991 гг.) начался второй этап - дифференциация взглядов в лагере вчерашней оппозиции, вызванная отсутствием объекта противодействия. Закономерным следствием этого процесса стало формирование политических партий, которые, как для своего времени и в Западной Европе, создаются вокруг известной личности, группы лидеров, национального или регионального интересов. И только сегодня с началом реформ отношений собственности начинается третий этап формирования политического плюрализма в этих странах, связанный с определенными интересами социальных групп.