Сегодня существует огромное количество дефиниций политической партии. Как заметил однажды немецкий политолог Х.Д.Клингеманн "природа партий, как и природа красоты, зависит от взгляда наблюдателя". Однако практически все определения носят функциональный характер. Поэтому достаточно условно все их множество можно разделить на две большие группы:

а) их авторы считают важнейшими для партий функции артикуляции и агрегации социальных интересов и формулирования общенациональных целей, такого рода определения близки по содержанию к классическому определению "политической партии", принадлежащее одному из "отцов-основателей" европейского консерватизма, английскому мыслителю и политическому деятелю Э.Берку: "Партия - группа людей, придерживающаяся общих принципов и объединившаяся для обеспечения общими усилиями национальных интересов";

б) исследователи, принадлежащие к этой группе, акцентируют в качестве ключевой для партий функцию борьбы за власть и участия во власти. Такова дефиниция Й.Шумпетера: "Партия это не группа людей, способствующая осуществлению общенационального интереса, скорее это группа людей, которая, исходя из общих принципов, стремится к политической власти". Или более современное и в большей степени соответствующее природе нынешних массовых партий определение К. фон Бейме: "Партии - это общественные организации, конкурирующие между собой на выборах во имя достижения власти".

Более широкое "зонтичное" определение, которое охватывает партии, использующие не только состязательные и сдерживающие, но и подрывные стратегии в борьбе за власть, предложил К.Джанда: " партия - это организация, преследующая цель замещения правительственных должностей своими признанными представителями".

Пытаясь сформулировать универсальное определение " политической партии" американский политолог Д. Ла Паломбара указал на четыре образующих партию признака:

1. Любая партия есть носитель идеологии или особого видения мира и человека (мировоззрения);

2. Партия - это организация то есть достаточно длительное институализированное объединение людей на разных уровнях политики (от местного - до международного);

3. Цель партии завоевание и осуществление власти;

4. Каждая партия старается обеспечить себе поддержку народа - от голосования за нее до активного членства.

Причем, первый и третий признаки это то, что отличает политические партии от заинтересованных групп, а второй и третий это то, что отличает их от общественных движений.

Проблема идентификации различных видов групповых объединений является предметом пристального внимания исследователей. Так английский политолог Г.Джордан считает, что партии и группы интересов с точки зрения их функциональных и организационных особенностей нередко перетекают друг в друга. На этом основании он делает предположение, что "дефиниции партии и группы интересов должны частично совпадать, пересекаться, накладываться друг на друга: ведь перед нами не дискретные явления. Использование только одного критерия, такого, например, как "не стремящиеся к власти", не дает удовлетворительного результата".