Партийная система - совокупность отношений, характеризующих численность существующих в стране политических партий, их относительные размеры, коалиции и стратегии. В политологии достаточно распространена схема, согласно которой существуют однопартийные, двухпартийные и многопартийные системы.

Однопартийная система характерна для тоталитарных и авторитарных режимов. Хотя многие исследователи считают, что в тех странах, где действует только одна партия, партийная система отсутствует как таковая. При однопартийности происходит закрепление (фактическое или юридическое) правящего статуса за одной из разрешенных политических партий. Такого рода система существует в настоящее время в странах Африки (Заир, Того, Габон). Предназначение одной-единственной легальной партии заключается в демонстрации "всенародной" поддержки существующему режиму. При этом выделяются однопартийные системы в строгом смысле этого слова и фактически однопартийные системы ("искусственная многопартийность"), замаскированная под многопартийность. В первом случае исключается даже номинальное существование других партий, а официальная партия на деле является частью государственного аппарата. Данная система была характерна для СССР. Во втором случает, при номинальной многопартийности, осуществляется тотальный идеологический и организационный контроль государственной партии. Деятельность других партий жестко регламентируется. Подобная система существовала во многих странах Восточной Европы до 1989-1990 гг. Деятельность партий здесь регламентировалась лояльностью к режиму и государственной партии.

Под двухпартийной системой подразумевается система с двумя преобладающими крупными партиями, каждая из которых имеет шанс завоевать на выборах большинство мест в законодательном собрании или большинство голосов избирателей на выборах исполнительной ветви власти. Двухпартийная система не означает отсутствия других партий. Но в данной системе, даже при наличии большого количества партий, реальными претендентами на власть являются две основные партии, а остальные не мешают этим двум главным партиям управлять попеременно.

Вслед за французским исследователем Ж. Шарло, можно выделить "совершенную" двухпартийную систему (как, например, в США и Великобритании), при которой две основные партии вместе собирают до 90 % голосов, и систему "двух с половиной партий" (как, например, в ФРГ), при которой какая-либо третья партия обладает достаточной электоральной базой, чтобы внести коррективы в привычную игру двух основных партий.

Многопартийная система - система, в которой более двух партий имеют достаточно сильную организацию и влияние, чтобы воздействовать на функционирование правительственных институтов. При этом каждая партия представляет более или менее четко очерченные идейно-политические и идеологические позиции. Спектр этих позиций простирается от крайне правых и до крайне левых. Остальные партии занимают промежуточное положение между этими двумя крайними полюсами.

Как правило, в многопартийных системах ни одна партия не способна завоевать поддержку большинства избирателей. Они типичны для парламентской формы правления и обычно формируют коалиционные правительства или кабинеты министров. В данном случае ни одна партия не способна выступить в качестве представителя всей нации или ее большинства, поэтому не может формировать правительство без привлечения поддержки или представителей других партий.