Простой формой территориально-политического устройства является унитарное государство. Унитарным (от лат. "unitas" - единство) является государство, чье внутреннее территориальное деление имеет лишь административный характер и которое обладает единой властной системой с неделимым суверенитетом. Унитарному государственному устройству свойственны следующие черты:

1. Наличие одной конституции как основного закона страны.

2. Единство законодательной, исполнительной и судебной власти, образование общей для всей страны системы высших и центральных органов власти.

3. Наличие одного гражданства.

4. Существование единой денежной системы, системы налогообложения.

Административно-территориальное деление бывает разноуровневым (обычно два, три или четыре звена властной иерархии: области, губернии, провинции - районы, округа, уезды, гмины - общины, коммуны, волости). Административно-территориальные единицы могут являться " естественными " (исторические сложившиеся, как правило низового уровня) и " искусственными " (образованными в единой структуре государственной власти, обычно среднего и высшего уровня). Это разделение важно для организации системы местного самоуправления. В естественных административно-территориальных единицах население, как правило, самостоятельно избирает органы местного самоуправления. В "искусственных", напротив, действуют органы местного управления, назначаемые из "центра". Система унитаризма, сочетающая оба эти компонента, называется смешанной. Также возможны централизованные унитарные государства (для них свойственно отсутствие избираемых органов местного самоуправления) и децентрализованные (с образование выборных органов на всех уровнях административного управления).

Наряду с административно-территориальными единицами в унитарных государствах могут существовать и другие территориальные образования (например, исторические области "кантоны" во Франции, используемые как департаментские избирательные округа). Особым видом территориальных образований являются автономии. Унитарные государства, включающие в свой состав автономии, называются сложными.

Автономия в широком смысле - это предоставление какой либо части государства той или иной формы самостоятельности, внутреннего самоуправления. Т.о. формирование автономий в своей основе представляет лишь определенное распределение властных функций между центром и регионами. Но автономия становится относительно замкнутым правовым пространством в составе унитарного государства. Целесообразность и особенности образования автономии носят всегда исключительно конкретный характер и связаны с исторической, религиозной, этнической, культурной, бытовой спецификой определенной части населения.

Различаются три основных вида автономий: персональная, корпоративная и национально-территориальная.

Персональная автономия (или экстратерриториальная, культурная ) образуется в случае распыленного проживания национальных, культурных меньшинств и основывается на их национально-культурных прерогативах (сохранение национального языка, школы средств массовой информации, культурных учреждений). Лишь в некоторых случаях персональная автономия предполагает закрепление определенных политических прав меньшинств (например, фиксированные нормы представительства в центральных органах власти). В Европе персональные автономии существуют в скандинавских странах, Австрии, Венгрии.