Известно, что любое общество представлено управляющими и управляемыми, то есть теми, кто осуществляет в стране политическую власть, и теми, по отношению к кому эта власть осуществляться. Для характеристики управляющих употребляются разные понятия, но наиболее распространенным является «элита».

Понятие «элита» происходит от латинского «elegize» (обратить) и французского «elite» (отборный). В литературе можно встретить много разных определений элиты, когда имеется властвующая часть общества, правящий слой. Если суммировать различные точки зрения, то можно констатировать, что данным понятием обозначаются группы людей, имеющих высокое положение в обществе, обладающих престижем, властью, богатством, активных в политической и иных сферах деятельности.

В данном определении следует подчеркнуть два важных момента. Первый: понятия «политическая элита» и властвующая элита» включает в себе различные группы, непосредственно или опосредственно участвующие во властных процессах. Сюда входят политические, экономические, военные, идеологические и др. виды элит.

Второй момент: в отличие от всех других групп, составляющих властвующую элиту, политическая элита непосредственно участвует в осуществлении политической власти.

Итак, политическая элита - это определенная группа, слой общества, которой концентрирует в своих руках государственную власть и занимает командные посты, управляет обществом. В основном это профессиональные политики высокого ранга, наделенными властными функциями и полномочиями.

Политическая элита современных государств представлена монархами, президентами, вице-президентами, премьер-министрами, министрами, руководителями законодательных и исполнительных органов, депутатами, членами верховного суда, губернаторами штатов, главами властных структур, краях, областях, высшим дипломатическим корпусом и др.

В свое время в ряде западных государств (в том числе в США, Великобритании, ФРГ) был проведен активный возраст входящих в нее лиц 50-55 лет; от 60 до 80% закончили одно-два высших учебных заведения; подавляющая часть - крупные собственники.

Элиты присущи всем обществам, ее существование обусловлено действием следующими факторами:

1. психологическим и социальным неравенством людей, их неодинаковыми способностями, возможностями и желанием участвовать в политике;

2. законом разделения труда, который требует профессионального занятия управленческим трудом как условия его эффективности;

3. высокой общественной значимостью управленческого труда и его соответствующим стимулированием;

4. широкими возможностями использования управленческой деятельности для получения различного рода социальных привилегий. Известно, что политико-управленческий труд прямо связан с распределением ценностей и ресурсов;

5. практической невозможностью осуществления всеобъемлющего контроля, за политическими руководителями;

6. политической пассивностью широких масс населения, главные жизненные интересы которых обычно лежат вне сферы политики.

Все эти и другие факторы обуславливают элитарность общества. Сама политическая элита внутренне дифференцирована. Она делиться:

1. на правящую, которая непосредственно обладает государственной властью, т.е. - это политическая элита власти;

2. оппозиционную (т.е. контрэлиту), на высшую, которая принимает значимые для всего государства решения;

3. среднюю, которая выступает барометром общественного мнения (включающая около 5% населения);

4. административную - это служащие-управленцы (бюрократия);

5. а также различают политические элиты в партиях, классах и т.д. Но разграничение политических элит не значит, что они не взаимно влияют и не взаимодействуют друг с другом.