Саркози был не только политическим соратником Ширака, но и близким другом его семьи.

Общенациональная известность впервые пришла к Саркози в 1993 году. Когда в Нейи-сюр-Сен террорист захватил заложников в детском саду, мэр, вопреки пожеланиям министра внутренних дел Паскуа, принял личное участие в разрешении кризиса. Он вел переговоры с захватчиком и добился освобождения нескольких детей. Позднее полицейские штурмовали здание и уничтожили террориста, но французам хорошо запомнился образ Саркози, выходящего из здания с освобожденным ребенком на руках.

После этого случая Саркози стал членом правительства премьер-министра Эдуарда Балладюра (Edouard Balladur). С 1993 по 1995 год был министром бюджета, а с 1994 по 1995 год – также министром коммуникаций. Кроме того, с 1993 по 1995 год он занимал должность официального представителя правительства. Как отмечает пресса, Саркози уже тогда стал одним из наиболее заметных членов кабинета.

Череда успехов Саркози прервалась, когда он решил на президентских выборах 1995 года поддержать не Ширака, а Балладюра. Его давний покровитель воспринял это как личное предательство, и после победы Ширака на выборах Саркози оказался в немилости и лишился места в правительстве. Ему пришлось потратить немало сил и времени, чтобы утвердиться в политике в качестве независимой фигуры.

К 2002 году популярность мэра Нейи-сюр-Сен оказалась столь высока, что президент уже не мог ее игнорировать. Когда же Саркози поддержал Ширака на трудных выборах 2002 года, он тем самым обеспечил себе место в правительстве. На этих выборах победа Шираку далась нелегко: во втором туре он противостоял ультраправому кандидату Жану-Мари Ле Пену (Jean-Marie Le Pen), и выиграл за счет протестных голосов. Возвращение Саркози в большую политику состоялось 7 мая 2002 года. Он стал министром внутренних дел (на то время полное название должности – министр внутренних дел, внутренней безопасности и местных свобод) в кабинете Жана-Пьера Раффарена (Jean-Pierre Raffarin).

Саркози выступил как сторонник решительных методов борьбы с преступностью. Прямолинейность высказываний, которая стала отличительной чертой образа Саркози, сделала его наиболее заметным публичным персонажем в кабинете Раффарена. Журналисты обращают внимание на одно из достижений министерства внутренних дел в этот период – арест Ивана Колонна (Yvan Colonna), который в течение четырех лет разыскивался за убийство префекта на острове Корсика.

1 апреля 2004 года, в новом составе правительства Раффарена, Саркози стал государственным министром и министром экономики, финансов и промышленности. В тот же день он был избран председателем генерального совета департамента О-де-Сен. На новом министерском посту Саркози продемонстрировал подход к экономическим вопросам, который впоследствии стал его характерной чертой как кандидата в президенты. С одной стороны, он пытался стимулировать рыночные отношения, а с другой – использовал методы экономического протекционизма. В частности, по его инициативе было проведено слияние двух французских фармацевтических компаний – с целью не допустить на национальный рынок швейцарского фармацевтического гиганта Novartis. Саркози также направил государственные фонды на спасение французской промышленной корпорации Alstom.

Средства массовой информации

Противостояние Саркози с окружением Ширака в 2006 году набирало силу. Именно сторонников президента министр внутренних дел обвинял в раздувании в 2005 году скандала вокруг его отношений с женой. Когда Сесилия покинула мужа и сына и уехала с любовником в Нью-Йорк, семейные неурядицы Саркози получили широкое освещение во французской прессе. В конце концов, Саркози удалось добиться возвращения Сесилии и супружеского примирения. Впоследствии, с приближением президентских выборов, Сесилия Саркози стала одним из главных политических советников мужа.