Примерно в одно время с обсуждением личной жизни Саркози в прессе появились слухи о том, что он коррумпирован. Речь шла о его связях с обанкротившейся офшорной фирмой Clearstream. Персональную вину за распространение этих слухов Саркози возложил на своего конкурента – де Вильпена. Несмотря на все опровержения, прозвучавшие со стороны премьера, министр внутренних дел приобрел в глазах французов ореол невинной жертвы соперника-клеветника.

Как отмечают наблюдатели, после возвращения в большую политику в 2002 году именно Саркози, а не президент или премьер, стал наиболее ярким публичным политиком страны. Поэтому неудивительно, что к лету 2006 года де Вильпен уже не мог составить ему серьезной конкуренции в борьбе за голоса правого центра. Значительную роль в перераспределении симпатий избирателей сыграли студенческие беспорядки, продолжавшиеся с февраля по апрель 2006 года. Молодые люди протестовали против детища де Вильпена – законопроекта о контракте первого найма (Contrat premiere embauche). Этот законопроект устанавливал трехлетний испытательный срок для работников моложе 26 лет, в течение которого работодатель мог без труда прибегнуть к увольнению. Целью законопроекта была борьба с молодежной безработицей, но восприняли его как удар по социальной защите молодых сотрудников. В апреле законопроект был отозван, и популярность де Вильпена серьезно пострадала. Саркози же, напротив, в ходе беспорядков призывал руководство страны прислушаться к требованиям студентов.