Неотъемлемой чертой современных демократий является всеобщее избирательное право, которое утвердилось в большинстве европейских государств только в XX столетии. Волеизъявление граждан данной страны осуществляется через избирательные системы.

Избирательная система - совокупность правил и приемов, обеспечивающих участие общества в формировании государственных представительных, законодательных, судебных и исполнительных органов. Поскольку в современных демократиях существуют не только общенациональные парламентские и президентские выборы, но также выборы в органы местного самоуправления, в законодательные собрания административно-территориальных единиц (штатов, земель, республик и т.д.), а в ряде стран и выборы некоторых местных должностных лиц (судьи, присяжные, шерифы и т.д.), избирательные системы играют важную роль для обеспечения эффективного функционирования общества.

Становлению современных избирательных систем предшествовала долгая борьба граждан многих стран за отмену всевозможных сословных, имущественных, образовательных, расово-национальных ограничений - цензов. Политическая практика XX века привела к разработке международных норм избирательного процесса, основными положениями которых являются следующие требования: выборы должны быть свободными и честными, они должны обеспечить свободу убеждений и их выражение, недопустимы какая-либо дискриминация, запугивание избирателей.

Существующее в мировой практике разнообразие избирательных систем может быть сведено к следующим: пропорциональная, мажоритарная, смешанная.

Пропорциональная система означает, что мандаты распределяются строго пропорционально числу полученных голосов. При пропорциональной системе выборы проводятся, как правило, по партийным спискам. В каждом избирательном округе партии выставляют списки кандидатов. Избиратели голосуют при этом не за конкретного кандидата, а за партию. Такой способ голосования чрезмерно усиливает власть партийных инстанций, которые составляют списки кандидатов, дает перевес большим и хорошо организованным партиям. Однако я немногочисленные партии получают возможность провести некоторое число своих кандидатов в законодательные органы страны или региона.

Полная или "чистая" пропорциональность на практике невозможна, так как присутствие в парламентах представителей от 30-40, а кое-где и большего числа политических партий ведет к дезорганизации и хаосу. Поэтому данная система предусматривает некоторые ограничения в виде процентного (4-5-7%) порога, переступив который партия получает право на определенное число депутатских мандатов.

Мажоритарная система (фр. majorite - большинство) - порядок определения результатов голосования, при котором избранным считается кандидат (или список кандидатов), получивший большинство голосов в избирательном округе.

Мажоритарная система предусматривает проведение выборов в один или в два тура. По мажоритарной системе в один тур избранным считаются кандидат или список, набравшие наибольшее количество голосов. Примером такой системы может служить Англия, избирательная система которой такова: выборы проводятся по одномандатным округам по принципу относительного большинства (согласно с английским политическим жаргоном принципом "первого по ту сторону финиша" - "the first - past the post"). Избранным считается кандидат, собравший наибольшее количество голосов. Практически это означает, что для избрания кандидату необходимо набрать больше половины голосов только в том случае, когда у него есть только один соперник; в том же случае, когда по округу баллотируются три и больше кандидатов, часто побеждает кандидат, за которого проголосовало меньше избирателей, чем за всех его конкурентов, вместе взятых. В общегосударственном масштабе распределение мандатов настолько Расходится с распределением голосов избирателей, что парламентское отображение голосования сравнивают с кривым зеркалом.

Британская избирательная система не просто отдает предпочтение двум наибольшим партиям, она побуждает часть избирателей, которые симпатизируют малым партиям, голосовать за одну из больших партий. При этой системе голос, поданный за кандидата третьей партии, имеющей мало шансов на победу, считается как бы потерянным. Избиратели, которые симпатизируют малым партиям, испытывают синдром "потерянного голоса" еще и потому, что боятся победы самого неприятного для них кандидата. Показательно, что партия, которая получает большинство в палате общин, никогда не могла собрать абсолютное большинство поданных голосов. Очевидно, если бы в Великобритании действовала другая избирательная система, вряд ли в палате общин складывалось бы однопартийное парламентское большинство.