Важнейшим субъектом политического процесса в качестве института политической системы выступает политическая партия. Слово «партия» - латинского происхождения и переводиться как «часть», т.е. часть более крупной общности. Задолго до формирования политических движений и политических партий этим термином обозначались группы, соперничавшие между собой в сфере власти либо влияния на власть.

Упоминания о политических партиях встречаются у мыслителей древнего мира. Так, древнегреческий мыслитель Аристотель в трактате «Политика» рассматривает борьбу между партиями жителей морского побережья, равнины и гор в Аттике в IV в. до н.э. В средние века существовали группировки, носившие чаще всего временный характер и называвшиеся партиями (например, известна война между «партиями» Алой и Белой Розы в средневековой Англии).

Прототипы современных политических партий возникли в период буржуазных революций. Они выражали интересы определенных слоев населения, являясь инструментом борьбы за политическую власть. В Голландии в период, последовавший за буржуазной революцией (XVI в.), в политическом противоборстве находились республиканцы и оранжисты. В период английской буржуазной революции (середина XVII в.) оформление политических групп сопровождалось борьбой умеренных (О. Кромвель) и левеллеров (радикальная партия Дж. Лильберна). Эти политические группы имели свои документы.

Интенсивной политической борьбой отличалась политическая жизнь Франции конца XVIII в., в которой активно участвовали монархисты, жирондисты, якобинцы, эберисты, положившие начало политической терминологии - левые, правые, центристы. В США первые политические партии появились как фракции Конгресса (федералисты и республиканцы) в конце XVIII - начале ХIХ в.

В политологии общепринята предложенная немецким мыслителем М. Вебером эволюция политических партий:

аристократические «котерии» (кружки);

политические клубы;

массовые партии.

Все три ступени развития прошли только две партии Великобритании - либеральная (виги) и консервативная (тори). Котерии вигов и тори оформились в Англии во второй половине XVII в., причем различия между ними первоначально носили вероисповедальный характер. Борьба тори и вигов была в основном борьбой между собой господствующих слоев обществ за власть.

В отличие от котерий политические клубы появились во многих европейских странах; они имели более развитую организацию, устойчивость идеологических связей и более широкие масштабы деятельности. Их появление было связано с выходом на политическую арену буржуазии и вступлением ее в политическую борьбу (в 1831 г. тори основали «Чарльтон Клаб», а виги в 1836 г. - «Реформ Клаб»).

Массовые политические партии начали формироваться во второй половине XIX в. Они отличались ориентацией на массовое воздействие, наличием большого числа членов партии, оперированием значительным арсеналом средств политического воздействия на массы (агитация, пропаганда, политическое просвещение и др.), в 1861 г. возникает первая массовая политическая партия в Англии либеральная. К концу XIX в. массовые партии (в основном социал-демократические) формируются в большинстве стран 3ападной Европы. Основными факторами их возникновения являлись: распространение всеобщего избирательного права; активизация политической жизни общества; обострение классовой борьбы, организационное развитие рабочего класса.

Наука, занимающаяся изучением политических партий, называется парmологuей. У политологов нет единого мнения по вопросу, что такое политическая партия, нет общепризнанного ее определения. Однако можно выделить наиболее существенные признаки, отличающие современную политическую партию от других политических организаций: