В основе молвы, слухов, сплетен всегда лежит вымысел. Этот вымысел порождает уже первый рассказчик, поскольку он не может обладать полной информацией, и потому старается реконструировать информационные пробелы. В дальнейшем, при передаче от человека к человеку, вымысел разрастается, дополняется все новыми «подробностями», эмоциональными оценками (число которых увеличивается там, где не хватает достоверной информации). Эта эмоциональная окраска делает молву, слух или сплетню более привлекательной и яркой для запоминания, а также упрощает ее восприятие и доступность для всех социальных групп.

Особое место среди неформальных средств коммуникации занимают слухи. Слухи рассматриваются как разновидность информации, которая распространяется по неофициальным каналам и направлена на удовлетворение реальной информационной потребности, которая не может быть удовлетворена иным способом; это коллективная попытка найти ответ на актуальный вопрос в условиях дефицита информации.

Слухи в большинстве случаев не имеют под собой достаточной и надежной информационной основы, и являются разновидностью психологической особенности межличностной коммуникации. На основе того, какие эмоциональные потребности людей удовлетворяют слухи, можно выделить их три основных типа: слух-мечта, слух-пугало, слух-разделитель.

Слух-мечта выражает желания и надежды тех людей, в среде которых он появился и распространяется (примером таких слухов могут быть слухи о воскрешении Ленина, которые бытовали в Советском Союзе в конце 20-х – начале 30-х годов. С воскрешением Ленина связывали возможность наведения революционного порядка и наказания представителей власти, которые неправильно правят). Слух-пугало – это слух, вызывающий страх и тревогу (например, пораженческие слухи во время второй мировой войны, или слухи о коллапсе экономики, кризисе, голоде и т.д.). И, наконец, слухи-разделители – это слухи, вызывающие разобщенность между социальными группами, формирующие предрассудки и резко негативное отношение к «иным» социальным группам (слухи о цыганах, лицах «кавказской национальности» и т.д.).

Слухи представляют весьма интересный материал для исследования, поскольку во многом показывают эффективность коммуникации в обществе, а также степень доверия населения к существующим институтам власти.