В соответствии с теорией Т. Парсонса, каждая политическая система - замкнутое образование, состоящее из персонажей и коллективов, каждый из которых, выполняя определенные функции, взаимодействует с другими элементами системы, руководствуясь при этом нормами и культурными ценностями данного общества. Каждый индивид вступает в такой порядок с надеждами и ожиданиями, а суждено ли им осуществиться, зависит от его поведения, которое корректируется системой при помощи санкций.

Центральным вопросом структурно-функциональной теории является вопрос, что обеспечивает функционирование системы как единого целого.Т. Парсонс формулирует четыре основные функциональные требования к системе:

адаптация или регулирование взаимоотношений с окружающей средой;

развитие представлений о целях;

интеграция или урегулирование взаимоотношений между участниками системы;

урегулирование конфликтов.

Структура должна упорядочивать разные типы поведения, которые возникают вперемешку в каждой системе:

аффективное - неаффективное поведение;

поведение, связанное с определенной функцией, или поведение личности вообще;

ориентирование на общие и личностные нормы;

ориентирование на приписывание себе свойств или на особенные заслуги и достижения;

противостояние собственных и общих интересов.

При таком подходе в центре внимания постоянно остается сохранение системы в равновесии. Главную задачу в исследовании проблемы социализации сторонники такого подхода усматривают в оптимальном управлении политической системой, в попытках достигнуть высокой степени ее легитимности.

В противоположность этому ученые марксистского или диалектико-критического направления рассматривают процессы социализации в большей мере с точки зрения индивида или группы, чьи проблемы должны быть реализованы вопреки домоганиям на властвование со стороны политической системы. Они отбрасывают разницу между общей и политической социализацией, поскольку за этим скрывается искусственное отделение индивида от государства и общества. Исходя из общественной обусловленности человека, марксистская наука концентрирует внимание на процессе отчуждения личности как важнейшей проблеме индустриального общества.

В изучении проблемы социализации широко используется психоаналитический подход.Д. Истон и Дж. Деннис исходят из того, что основные политические убеждения несут отражение отношений между родителями и детьми. Дети идентифицируют себя с партийными предпочтениями родителей и переносят свое доверие к отцу на президента и важные политические институты.

В работе "Дети и политическая система" Д. Истон и Дж. Деннис утверждают, что определяющей в создании положительной установки на систему является первичная социализация (то есть приобретенная в детстве). По аналогии с 3. Фрейдом, они настаивают на том, что "базовые детские чувства труднее вытесняются и изменяются, чем те, что были приобретены в жизни позже". Политическая социализация в их интерпретации представляет собой процесс последовательно сменяющихся стадий политического развития, в результате которого происходит формирование положительной установки на систему. Выяснив, как относятся к видимым атрибутам политической системы (президент, полицейский, государственный флаг и гимн) 12 тысяч американских детей, Д. Итон и Дж. Деннис выделили четыре фазы социализации, охватывающие период с 3 до 13 лет. Первая фаза - политизация, в процессе которой у ребенка формируется сознание того, что политическая власть важнее власти родителей. Вторая фаза - персонализация, когда ребенок отождествляет политическую власть с символизирующими ее фигурами - президента и полицейского. Третья фаза - идеализация, в рамках которой политическим фигурам приписываются исключительно положительные черты. Четвертая фаза - институциализация, в ходе которой ребенок воспринимает власть через обезличенные институты (партии, парламент, суд и т.д.).

В модели Д. Истона и Дж. Денниса политическая социализация рассматривается как процесс воздействия политической системы на индивида путем создания у него положительных установок на систему. Так, склонность к авторитаризму может быть результатом репрессивного стиля в семейном воспитании. Личность тут интерпретируется в первую очередь как элемент политической системы, который не является целью политики, а служит лишь средством поддержания системного равновесия. Индивид рассматривается как пассивный объект воздействия политической системы.

В противоположность вышеизложенному, когнитивный и эволюционно-психологический подход ставит в центр исследования субъект социализации. Познавательная психология развития исходит из активного противопоставления индивида и его окружения. В рамках такого подхода теория немецкого социолога Л. Кольберга доказывает, что человек проходит множество стадий познавательного и нравственного развития. Этот процесс продолжается всю жизнь и требует определенных социокультурных условий и, соответственно, предопределяется ими, поэтому субъект социализации может находиться на разных уровнях нравственного развития. Как высшая ступень, признается максимально возможная автономная личность, способная использовать самостоятельные решения в политической жизни, которая ориентируется на универсальные принципы и права человека. К динамичному пониманию социализации склоняются американские исследователи Р. Доусон и К. Превитт: индивид, по их мысли, в столкновении с окружающей средой должен играть новые и новые роли, которые приводят к становлению собственного "политического я". Среди множества теоретических взглядов он выбирает один или эклектическую смесь из разных доктрин и политических учений.