В литературе встречается много определений политической партии. Однако в большинстве своем эти определения совершенно неудовлетворительны ни для научных, ни для практических целей. В частности, КПСС определяла себя как «партия рабочего класса», «авангард» класса или всего народа, «штаб», «сердце политической системы», «руководящая и направляющая сила» и т.п. Ряд определений явно смешивает функцию и сущность партии: говорят, например, что партия есть организация, стремящаяся к власти и т.д.

Определение должно раскрывать сущность партии и помогать прогнозировать ее будущее, ее сильные и слабые стороны. Поэтому можно дать следующее определение: политическая партия есть организация, соединяющая некоторые общественные движения и некоторые течения общественно-политической мысли. Иными словами, партия содержит, по крайней мере, три компонента: общественное движение, течение политической мысли, организацию. Вместе с тем партия является представительством определенных экономических, социальных, культурных и прочих интересов, но представительством на политическом уровне, т.е. на обобщенном и на общегосударственном. В этом отношении партия отличается от различных общественных организаций и движений, которые представляют частные, профессиональные, корпоративные, т.е. узкие интересы.

Рассмотрим подробнее названные компоненты.

Общественное движение – это та часть граждан, которая в той или иной степени понимает свои интересы и проявляет некоторую активность для их защиты. Иными словами, общественное движение есть в первую очередь определенная общественно-политическая активность. Общественно-политическая активность имеет разные уровни. Наиболее элементарные, «пассивные» формы активности – это простой интерес к политике: слушание радио, просмотр телевидения, чтение газет, журналов. Более активная форма – участие в митингах, манифестациях и т.п. Затем - выступления на митингах, участие в различных массовых движениях и организациях, регулярное голосование на выборах. Наивысшей формой общественно-политической активности гражданина можно считать членство в политической партии.

Идейно-политические движение – отражает в духовном плане некоторые ценности и моральные оценки действительности, а также идеал общественного устройства, и содержит в себе инструмент анализа социальной обстановки. В разных странах могут существовать весьма разнообразные общественно-политические и мировоззренческие концепции. Можно сказать, что партии выбирают себе мировоззрение. Наиболее устойчивыми являются партии, которые черпают политические, моральные и идейные ценности в реальной действительности. С этой точки зрения политические партии различаются на идеологические и прагматические.

Организация – некоторая структура, некоторое множество или объединение людей, сохраняющее определенную устойчивость. Такое определение может показаться расплывчатым, но оно дает наиболее общую характеристику этого достаточно многообразного и динамичного явления. Можно сказать, это некое политическое движение (митинг, демонстрация), участники которого становятся постоянными. Движение приобретает некоторую устойчивость и преемственность. Возникают и какие-то постоянные структуры: организационные и инициативные комитеты по регулярному проведению мероприятий, уточняются цели, составляются программы, хотя бы и состоящие из нескольких пунктов. Примером возникновения организации являются забастовочные комитеты.