Идеология может быть выражена в различных формах: экономической, религиозной, правовой и др. Она считается развитой, зрелой, когда становится политической идеологией, т.е. выражает коллективные ценности и интересы в обязательной для всего общества форме. Политическая идеология связывает содержащиеся в ней цели и идеалы с реальной политикой, определенным государственным и общественным устройством. Одни политические идеологии направлены на стабилизацию политического порядка, его сохранение и укрепление, другие выражают стремление к переменам в общественно-политической жизни, к смене властных элит, политической модернизации.

Обобщая сказанное, политическую идеологию можно определить как совокупность систематизированных идей, взглядов, представлений той или иной социальной группы (общности), содержащую теоретическое осмысление политической жизни и защищающую ее интересы и цели с помощью политической власти.

В политической идеологии принято выделять три уровня: теоретико-концептуальный, программно-директивный и поведенческий.

Теоретико-концептуальный. На этом уровне формируются основные положения политической теории, обосновываются определенные ценности и идеалы, которые лежат в основе предлагаемого типа общественного устройства.

Программно-директивный. На этом уровне социально-философские принципы и идеалы переводятся в конкретные политические программы, лозунги и требования политических элит, политических партий.

Непосредственным носителем этих программ и установок является политическая элита. Однако без специфических организаций, объединяющих классы и социальные группы и направляющих их усилия, реализация программ не реальна. Поэтому источником программ и директив выступают политические партии, а также государства в лице государственного аппарата.

Поведенческий. Внедрение в общественное сознание определенных идеологических установок в виде программ, лозунгов и требований приводит к определенному типу политического поведения. Сила той или иной идеологической системы определяется степенью освоения гражданами ее целей и принципов, мерой их воплощения в практических делах и поступках широких слоев населения.

Таким образом, политическая идеология предстает как система мировоззрений и концепций в отношении окружающего мира, определенное миропонимание и в то же время система политических ориентаций и установок. Это одновременно учение (доктрина), программа и политическая практика.

Выступая одним из важнейших компонентов политики, идеология играет важную роль в социальной жизни, выполняет в обществе следующие функции:

1. Овладение общественным сознанием. Любая идеология стремится привлечь на свою сторону как можно большее число людей и направить их активность на реализацию присущих ей целей, задач и приоритетов. Осуществление этой функции предполагает наличие в качестве органической составной части политической идеологии критериев оценки прошлого, настоящего и будущего в политической жизни общества.

2. Стремление идеализировать будущее. Политическая идеология, как правило, не ставит задачу научного обоснования своего содержания, своих положений и выводов. Ее задача – возбуждать веру в правильность избранной отдельной общественной группой политической, экономической и социальной стратегии развития общества.

3. Компенсация социальной неудовлетворенности надеждой на благополучное изменение социального бытия. Это вызвано, с одной стороны, тем, что политическая идеология отражает действительность в форме идеалов и целей, что плохо согласуется с научным обоснованием. А с другой стороны, практическая проверка положений политической идеологии затруднена сложностью, многообразием и противоречивостью социально-политических процессов.