Известно, что деятельность человека, как правило, имеет целеполагающий и осмысленный характер. Это в еще большей степени относится к политической деятельности. Она имеет конкретную ориентацию, будь то голосование на выборах, участие в политических акциях или работа в представительных или административных органах. Направленность и способы политической деятельности задаются теми представлениями о разумном устройстве общества и приоритетных ценностях, которые определяют смысл и значение человеческих поступков.

Идеологии начали зарождаться только в Х1У веке, в эпоху Возрождения, когда возник первый общественный кризис в связи с развертыванием процесса секуляризации, то есть освобождения общественного и индивидуального сознания от религии. Религиозная картина мира постепенно уступала место рациональной системе представлений о нем.

Смена религиозной картины мира рациональным объяснением реальности породила состояние социальной аномии, что потребовало новых идеалов и смыслов. Выдвижение этих новых смыслов, призванных обосновать способность человека к разумной организации общественного порядка, стали осуществлять политические идеологии. Они предлагали новые земные идеалы, способные интегрировать и ориентировать индивидов. Так, первой появилась идея о приоритете ценностей свободы, собственности и права индивида на жизнь, выдвинутая либеральными мыслителями. Затем эта идея овладела умами широких слоев населения и стала стимулом формирования массового политического движения.

Термин «идеология» был введен в научный обиход в конце ХУ111 века французским исследователем А. Дестют де Траси (1754–1836) и означал «науку об идеях». Он выражал предпочтения определенных социальных групп в конкретно-исторических условиях. Однако впоследствии значение термина заметно трансформировалось, а содержание оказалось размытым.

Востребованность идеологии практикой знала взлеты и падения. Эпоха Просвещения провозгласила рождение идеологий, показала их колоссальный мобилизационный и преобразовательный потенциал, идеологически подготовив буржуазные революции. Однако в середине ХХ века американский ученый – социолог и политолог Д. Белл заявил о «конце идеологии», бессмысленности ее существования. Тезис о «конце идеологий» (деидеологизации) был пущен в оборот как реакция на развернувшиеся в 60-х годах студенческие движения.

Последующее развитие мира, однако, показало, что надежды на скорый «конец идеологий» несостоятельны. И поэтому в 70-х – 80-х годах концепции деидеологизации сменились теориями реидеологизации. Последние обосновывают незаменимость идеологии для современного общества, подчеркивают ее важность для выражения и защиты коллективных ценностей, интеграции и мобилизации членов группы, в том числе и всего общества в его соперничестве с другими нациями и государствами.

Идеология может выражать интересы и ценности различных по своей по своей численности и влиянию, однако достаточно крупных общественных групп. Традиционно главными носителями идеологии являлись классы: буржуазия, рабочий класс, крестьянство, мелкая буржуазия и др., а также нации. В наши дни в индустриально развитых демократических государствах в связи с утратой классовой дифференциацией былой политической значимости на передний план все заметнее выступают иные, в том числе постматериальные ценности, выражаемые, например, в идеологии «зеленых».