В обществе не оказалось влиятельных сил, способных сохранить СССР. К тому же сама идея была дискредити­рована провалившимся выступлением ГКЧП. После его поражения распад СССР, начавшийся еще в конце 80-х гг., принял лавинообразный характер. Республикан­ские органы власти были заинтересованы в кардиналь­ном перераспределении властных полномочий в свою пользу еще задолго до осени 1991 г. За ними стояли ин­тересы местных политических элит как новых, подняв­шихся на волне перестройки, так и старых, партийно-но­менклатурных. После подавления путча и те и другие ис­пользовали лозунг национальной независимости, одни — чтобы получить власть, другие — чтобы сохранить ее. Ни тех, ни других не интересовали объективные интере­сы народов своих республик, опасность резкого обостре­ния экономического кризиса с распадом СССР, падение уровня жизни населения, неизбежность обострения на­циональных конфликтов вплоть до гражданской воины и региональных войн из-за взаимных территориальных претензий в связи с искусственно проведенными границами. В устранении центральных политических институ­тов, в том числе Съезда народных депутатов СССР (и Верховного Совета), президента СССР, были заин­тересованы и соответствующие республиканские струк­туры.

Последним актом политической драмы распада СССР стали события конца 1991 г. 1 декабря 1991 г. состоялся референдум о будущем Украины. В отличие от ранее про­веденного референдума, на котором большинство жителей Украины высказались за сохранение Союза ССР, резуль­татом данного референдума стала поддержка идеи незави­симости. Тем самым позиция украинского руководства получила правовую основу, а выход из СССР крупнейшей республики стал толчком к его окончательному распаду. Лихорадочные попытки президента М. С. Горбачева со­хранить объединение советских республик в какой-либо государственной форме оказались безрезультатными: вре­мя было упущено, влияние центральных органов власти оказалось утраченным. Президент Украины Л. Кравчук за­явил, что Украина будет заключать политические союзы с республиками-государствами, но не войдет в союз, где над государствами будет еще центральный управляющий орган. Союзный договор 1922 г. был денонсирован пар­ламентом Украины. Позиция других республик не была единой. Развал Союза ССР довершили Беловежские со­глашения. 8 декабря 1991 г. руководители трех славян­ских республик — России, Украины и Белоруссии, яв­лявшихся государствами—учредителями СССР, конста­тировали, что Союз ССР как «субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое су­ществование». Одновременно было согласовано совмест­ное заявление об образовании Содружества Независимых Государств (СНГ). Уже через несколько дней руководите­ли Казахстана и других республик Средней Азии заявили о своей готовности присоединиться к новому Содружеству на основах, разработанных тремя славянскими республи­ками. Президент СССР Горбачев выступил с предложени­ем участвовать в формировании нового межгосударствен­ного объединения, но главы бывших союзных республик практически единогласно отказались от этого предложения. 21 декабря 1991 г.