В целом, современные партийные системы стран Запада характеризуется следующими чертами:

1. Произошло "усреднение" социальной адресации программ и лозунгов политических партий.

2. Сгладились противоречия по линии "левые-правые". В 50 - 70-е гг. "правые" приняли "правила игры", разработанные "левыми" (социальное государство), в 80 - 90-е годы "левые" восприняли положительный опыт "консервативной волны".

3. Произошло упрощение партийной структуры по линии лидер - аппарат - партийная масса. Лидер все более олицетворяет партию.

4. Углубилась профессиональная система политического управления (окончательно оформился "политический класс"). Вместе с тем, широкое развитие получили альтернативные движения, которые омолодили одряхлевшую партийную систему новыми идеями и формами политической организации.

Под партийной системой обычно понимают конфигурацию политического пространства, составленного из независимых элементов (партий) и определяемого их количеством, параметрами (численность избирателей, тип структуры и др.) и коалиционными возможностями. Я.- Э.Лэйн и С.Эрсон, исходя из того, что партийные системы состоят из отдельных элементов и взаимосвязей между ними, представляющих нечто большее, чем их сумма, определяют ее как "совокупность политических партий, действующих в стране на основе определенной организационной модели, которую характеризуют свойства партийной системы". Однако вопрос о свойствах, концептуально важных для теории партийных систем вызывает дискуссию среди исследователей. Так, А.Лейпхарт выделил такие свойства партийной системы как: (1) минимальные, выигрышные коалиции; (2) продолжительность существования правительства; (3) эффективное число партий; (4) количество проблемных измерений: (5) непропорциональность результатов выборов. Другие ученые добавили к этим характеристикам (6) уровень межпартийной конкуренции; (7) степень устойчивости избирательных предпочтений и др.

Большинство из предлагаемых в литературе типологий партийных систем носит количественный характер, поскольку их главным критерием является число партий, действующих на политической арене. Однако этот, на первый взгляд, чисто формальный критерий чрезвычайно важен. М.Дюверже даже утверждал, что "различие по признаку "однопартийная - двухпартийная - многопартийная система" может стать основным способом классификации политических режимов". Поскольку характер партийной системы оказывает заметное воздействие на избирательный процесс и на процесс принятия политических решений. Как правило, при классификации партийных систем , во внимание принимаются следующие критерии : 1. Число эффективных партий; 2. наличие или отсутствие доминирующей партии или коалиции; 3. уровень соревновательности между партиями.

Дж.Сартори в работе "Партии и партийные системы" выделяет семь основных типов партийных систем, руководствуясь критериям движения от властного монизма к все большему политическому плюрализму. При этом учитываются только крупные партии, обладающие либо "потенциалом для коалиции", либо "потенциалом для шантажа" (каким, например, в недавнем прошлом обладали коммунистические партии в Италии и Франции):