Империя (от лат. "imperium" - власть) представляет собой одну из исторических форм монархических государств. Понятие имперской власти трактовалось как сосредоточение государственного суверенитета, "высшее" политическое единство. Имперская политика ассоциировалась с высокой централизацией власти в больших государствах, независимых от какого-либо внешнего политического влияния. Первые европейские империи - империя Карла Великого и Священная Римская империя, при всей аморфности этих образований в "государственном", властном смысле, являлись важными символами с точки зрения политической психологии и идеологии. В период укрепления в Европе национальных государств имперская идея была возрождена для обозначения особой формы государственного устройства с наднациональным, интегрированным характером. Такими государствами являлись Россия, Франция (при Наполеона Бонапарте), Австро-Венгрия, Германия. Правда, несмотря на декларируемую наднациональность, титульная (государствообразующая) нация или народ обладали в составе империй огромным политическим и правовым преимуществом.

Особой формой империализма стало образование в XIX в. колониальных империй крупнейшими европейскими государствами. Каждая из таких метрополий обладала всей полнотой законодательной, исполнительной и судебной власти в колониях, но сохраняла и собственную автономную структуру государственного управления. Использования термина "империя" для сферы колониальной политики первоначально было связано с традициями британской государственности. Британское государство еще до начала колониальной эпохи, в период присоединения Шотландии и Ирландии (складывания Великобритании, а затем и Соединенного королевства Великобритании и Северной Ирландии) основывалось на политической философии статусного политического сообщества, объединенного суверенитетом Короны. Тот же принцип был распространен англичанами и на отношения с колониями.