Конфедерация является своеобразным "государственным союзом суверенных государств". Эта форма государственного устройства отличается от федеративного иной правовой природой и отсутствием развитой системы центральных органов власти. Конфедерации образуются, как правило, на основе договора, а не конституции. Каждый субъект конфедерации при этом полностью сохраняет свой суверенитет, а на конфедерацию полный государственный суверенитет, напротив, не распространяется. Субъекты конфедерации обладают правом выхода из конфедерации на основе юридически обоснованного одностороннего волеизъявления. Выход из состава конфедерации может сопровождаться полной отменой действия актов конфедеративных органов конфедерации на территории данного субъекта.

Конфедерации создаются для достижения определенных политических, военных, экономических целей. Оформление системы конфедеративных органов и определение их компетенции отражает специфику этих целей. Как правило, в составе конфедерации не существует единых законодательных органов, единой судебной системы, единого гражданства, единой армии, единой системы налогов, бюджета, денежной единицы. Таким образом, конфедеративные органы выполняют преимущественно координирующие функции. Эта особенность сближает конфедерацию с устойчивыми межгосударственными объединениями, образуемыми на основе международного права.

В современном мире конфедеративные государства классической формы отсутствуют. Историческими примерами конфедеративного устройства являлись Северо-американские штаты до 1787 г., Германский союз в 1815-1867 гг. В 1815-1848 г. конфедерацией являлся Швейцарский союз, превратившийся затем в федерацию.

К сложным формам государственного политико-территориального устройства относятся также унии и империи.