Основным средством осуществления политической власти в обществе является государство. В качестве центрального института политической системы государство обладает сложной внутренней структурой, выполняет разнообразные функции, характеризуется определенным типом формы правления, территориальной организации, политического режима. Различными были и трактовки самого понятия государства, характеристики его природы.

Самыми ранними концепциями, объясняющими происхождение и сущность государственной власти, являлись теократическая и патриархальная. Согласно теократической концепции источником любой власти является воля Бога. При этом не подразумевается, что во главе государства обязательно должен находиться глава церкви или духовенства. Власть носит сакральный (священный) характер, поскольку опирается на божественный закон, привносит в человеческое общество высшие ценности, истину, порядок, целесообразность. Монарх является лишь "помазанником божьим", олицетворением и воплощением божественного начала. От теократической концепции происхождения следует отличать теократическую форму правления, при которой власть принадлежит именно духовенству.

Патриархальная концепция рассматривает власть как патерналистскую, отеческую, возникающую в результате соединения кровнородственных общностей (семей, родов) в общины, племена, этносы. Любая власть, в том числе и государственная, в своей основе отражает естественное положение отца (патриарха), несущего полную ответственность за свою семью, но имеющего право на абсолютную лояльность со стороны опекаемых. Государство также трактуется как большая семья, в которой отношения монарха и поданных строятся на основе принципов добродетели, общей пользы, взаимной ответственности. Поскольку отеческая власть патриарха не является результатом договора и по самой своей природе не подлежит отрицанию, патриархальная трактовка происхождения государства оказывается весьма близка к теократической. В обоих случаях государство воспринимается как данность, не связанная со свободным выбором людей. Человек рассматривается как подчиненный объект власти, а сама власть - как воплощение традиции, естественного порядка вещей, Божьего промысла, но не человеческих стремлений.

Иначе начинает рассматриваться государственная власть в эпоху Нового времени. Собственно и само понятие "государство" формируется именно в этот период. Ранее для обозначения публичной власти использовались разнообразные термины - "королевство", "деспотия", "республика", "княжество" и т.п. Н. Макиавелли впервые предложил использовать для обозначения государства слово "stato" (лат. status - положение, статус) как характеризующее сущность единоличной власти главы республики и, одновременно, все политическое сообщество, возникающее под его эгидой. Затем схожее понятие закрепляется в Испании ("estado"), во Франции ("etat"), в Германии ("staat"). Таким образом, возникшее в XVI-XVII вв. понятие "государство" принципиально различалось с понятием "гражданского общества", т.е. неполитического, социального сообщества.

Отвергая теократическую и патриархальную версии происхождения власти и государства, теории XVIII-XIX вв. основывались на принципиально иных трактовках самого права. В трудах Г. Гроция, Д. Локка, Т. Гоббса, Ж.-Ж. Руссо, Ш. Монтескье была обоснована концепция естественного права, которая опиралась на идею существования у человека прирожденных, неотчуждаемых, обусловленных его природой прав (на жизнь, свободу, равенство в правах на свободу и счастье). Право предшествует, с этой точки зрения, закону (т.е. публичной власти). Государство формируется лишь в силу потребности людей обеспечить реализацию своих естественных прав, защитить их. Оно является договорным институтом, возникшим в результате сознательного и добровольного соглашения людей, пребывавших ранее в "естественном", догосударственном состоянии. Человек делегировал государству часть своих суверенных прав в надежде на то, что государство станет сосредоточением общей воли всех членов общества. В рамках этой договорной, или естественно-правовой концепции государство представляется как особая корпорация, сообщество, формируемое именно с целью обеспечения правопорядка. Это "правовой феномен", система особого поведения людей, образующая правовой порядок.