Кадровые партии восходят к периоду зарождения демократии, когда избирательное право было ещё ограничено. В том замкнутом политическом пространстве кадровые партии служили средством выражения политических интересов господствующих классов, прежде всего, буржуазии. Их деятельность была нацелена на победу на выборах. Для этого они стремились не к увеличению своих рядов, а к объединению элит, которые могли повлиять на избирателей.

Основным структурным элементом кадровых партий являются комитеты.

Комитет создаётся по территориальному принципу, и численность его, как правило, невелика.

Комитет имеет постоянный состав активистов, обновляющийся в случае необходимости путём кооптации, и не стремится к расширению своих рядов.

Комитеты представляют собой сплочённые, авторитетные группы, обладающие навыками работы среди населения. Проведение и организация предвыборных кампаний составляет их основное назначение.

Члены комитета подбирают кандидатов для выборов в органы власти, изучают общественное мнение, интересы и симпатии избирателей, их ожидания и требования, помогают лидерам в формировании программы.

Деятельность комитетов обычно имеет, как говорят, «сезонный» характер: активизируется в преддверие и в ходе избирательной кампании в парламент или местные органы власти и затухает после её окончания.

Деятельность концентрируется вокруг кандидата на выборный пост. Такую партию идеологические вопросы волнуют постольку, поскольку они могут помочь их кандидатам.

В партиях, построенных на основе комитетов, которые можно рассматривать как их первичные организации, отсутствует система членства с соответствующей регистрацией и регулярной выплатой членских взносов. Это дало основание назвать такие партии кадровыми.

Европейские либеральные и консервативные партии в большинстве своём являются именно кадровыми партиями.