В общепринятом понимании парламентаризм означает систему правления, при которой в политическом процессе существенную роль играет парламент. Парламент - высший представительский орган, который состоит из определенного числа формально равноправных членов, принимающих на основе публичных обсуждений коллективные решения, которые обязательны для населения страны.

Корни парламентаризма уходят в глубину столетий, в институты английского феодального государства. Парламентом (от латинского parlament - разговор, обсуждение) с середины XIII столетия называли собрания вассалов короля. Это был тесный круг лиц, со временем включивший в свой состав представителей графств, городов и торговых центров. Предметом обсуждения сначала были вопросы права, но уже в XIV веке парламент санкционировал выплату средств на содержание королевского двора и других государственных трат. Тогда же возник обычай, в соответствии с которым представители неродовитого дворянства, духовенства и бюргерства собирались на отдельные заседания, принимали решение и передавали свое единое мнение королю через специально выбранного спикера (speaker). Парламент разделился на нижнюю палату (общин) и верхнюю палату (лордов). В длительной и ожесточенной борьбе, в ходе которой был обезглавлен король Карл I (1649 г), палата общин добилась права налогообложения, которое было связано с правом на регулярный созыв парламента ("без регулярного представительства не платить налоги!"), а также получила право на законотворчество - сначала путем просьб (петиций) королю, который принимал эти законы по одобрению парламента. При королях Ганноверской династии (с 1714 г) после длительной борьбы прокладывает себе путь правило, согласно которому король не мог назначить (отставить) премьер-министра, который бы не пользовался доверием парламентского большинства.

В дальнейшем утвердилось правило, в соответствии с которым премьер-министром провозглашался лидер, победившей на выборах в парламент партии. Таким образом, английский парламентаризм приобрел современный облик.

В странах Запада парламентаризм как система правления в основном сложился в последней трети XIX столетия. Именно в этот период парламент в странах Западной Европы и Южной Америки стал выбираться на основе всеобщего и равного избирательного права. До этого существовал избирательный ценз, который давал право участия в выборах лишь тем, кто платил достаточно высокий налог и имел собственность. Женщины были лишены избирательных прав даже в Англии и Германии до конца Первой мировой войны. Современные парламенты бывают двухпалатные и однопалатные. Парламент как собственное название представительного учреждения используется в Великобритании, Франции, Италии, Японии, Канаде и др. странах; в США и странах Латинской Америки парламент называется конгрессом, в Швеции - риксдагом, в Норвегии - стортингом, в Финляндии и Польше - сеймом, в Украине - Верховной Радой. Нижние палаты двухпалатных и однопалатные парламенты формируются путем прямых выборов; верхние палаты формируются путем либо прямых выборов (США, Италия), либо непрямых (опосредованных, многоступенчатых) выборов (Индия, Франция), в Великобритании, Канаде часть членов верхней палаты занимает места в порядке наследования или назначения.