В процессе исторического развития демократических режимов вырабатывался и шлифовался механизм их функционирования. Первой их формой была прямая демократия, наиболее полно воплотившаяся в античной Греции.

Высшим органом власти в Афинском государстве с начала VI столетия до н.э. стали народные собрания, на которых могли присутствовать и выступать все афинские граждане. Большинство государственных должностей в Афинах замещалось по жребию. Только стратеги, командовавшие войском и занимавшие важнейшие государственные посты, и некоторые другие ответственные лица избирались на народном собрании открытым голосованием. На собраниях проверялась работа должностных лиц, принимались решения по вопросам обороны страны и другим важным государственным делам. Политическими правами пользовались только мужчины, достигшие 20 лет и официально включенные в гражданские списки. Во времена расцвета афинской демократии (середина V в. до н. э) их было 30-35 тыс., в остальное время - не более 20 тыс. Но и тогда в силу обстоятельств правом участвовать в работе пользовались далеко не все. На собраниях собирались, главным образом, жители Афин, Пирея и их окрестностей. Крестьянам, особенно из отдаленных частей Аттики, часто (собрания созывались сначала один раз в год, а с V столетия до н.э. - приблизительно три раза в месяц) приходить в Афины было неудобно, а во время сельскохозяйственных работ просто невозможно. Поэтому обычно на собраниях афинского народа присутствовало 2-3 тысячи человек.

Итак, уже в обществе, которое наиболее полно реализовало в истории человечества идею народовластия, реального участия всего народа в решении гражданских вопросов не существовало. В ходе дальнейшего развития общественных структур воля народа стала реализоваться через институт посредников - парламент.