ХХ век стал временем рождения самостоятельной политической науки не только как отрасли научного знания, но и как специфического инструмента преобразования общества. Востребованность политической науки практикой и на этой основе становление и развитие ее практической функции выразилось в следующем. Во-первых, в понимании мировой общественностью высокой практической значимости выводов политологии как для укрепления и совершенствования институтов демократии внутри конкретных обществ, так и для создания равноправных международных отношений. Этой задаче стала служить созданная в 1949 г. в Париже под эгидой ЮНЕСКО Международная ассоциация политической науки. Во-вторых, это выразилось в превращении политологии в одну из авторитетных отраслей социального знания. Во всех развитых странах специалисты-аналитики в области политологии являются важным звеном в принятии стратегических решений.

Активное развитие политологии на Западе было вызвано потребностью найти цивилизованные формы совместного проживания индивидов, различающихся своими социально-экономическими, природными, статусными возможностями. Западная политология исходит из одной культурной традиции, опирающейся на тезис о полной рациональности поведения отдельного индивида. Однако, учитывая рационально-эгоистическую природу его интересов, европейская и американская политическая мысль по-разному представляют себе механизм обеспечения политической стабильности и согласия в обществе. Европейская наука акцентирует внимание на деятельности политических институтов: государства, партий, права, отражающих устойчивые группы интересов, в рамках которых реализует свои права и индивид. Американская политическая мысль склонна рассматривать политику как процесс принятия решений, в котором очень важно знать мотивацию индивидуального поведения, возможную реакцию отдельного человека на него.

Рассматривая основные направления развития политической мысли, следует иметь и представление об основных политологических национальных школах, обеспечивающих это развитие.

Одной из самых представительных является политологическая наука США. Среди многих американских политологов, оставивших глубокий след в развитии политологии, особо выделяются А.Бентли (1870 – 1957 гг.), Ч.Мерриам (1874 – 1953 гг.), Г.Лассуэлл (1902 – 1979 гг.) и Г.Моргентау (1904 – 1980 гг.). Они создали и утвердили школу прагматизма и политического реализма, связали с политологией такие методы исследования как бихевиоризм и психоанализ.

В наше время американская политология проводит исследования в таких направлениях:

- изучение основ американского управления и политики – общенациональных политических институтов, избирательных технологий, политического лидерства, политического поведения на федеральном и региональном уровне и др.;

- сравнительная политика, связанная с исследованием политических проблем во многих странах;

- международные отношения и мировая политика. Исследуются проблемы войны и мира, международных общественных движений, контроля за вооружением и разоружением, работы международных организаций;

- политическая философия и политическая наука. Разрабатывается широкий круг проблем – от истории политической мысли до ее современных философских интерпретаций;

- разработка содержания и методов прикладной политологии, исследующей практические аспекты функционирования политики в конкретных сферах общественной жизни от уровня личности, социальной группы до производственной, деловой, финансовой, культурной, социально-бытовой и др. сфер жизни.

Ведущими политологами в США в настоящее время являются Р.Даль, Д.Истон, З.Бжезинский, Р.Такер, С.Хантингтон, Ч.Элиот, Ф.Хайек и др.

Главной особенностью развития немецкой политологии является то, что она в значительной степени сохраняет теоретико-философский характер, продолжая в значительной степени традиции немецкой классической философии. В целом структуру современной немецкой политической науки можно разделить на три крупных блока: 1) фундаментальная политическая философия и исследование научно-методологических принципов политической науки; 2) государствоведческие концепции, связанные с традиционной философией государства и общим учением о государстве в юриспруденции; 3) глобальные политико-социологические теории общества.

Ведущими политологами Германии являются Р.Дарендорф, Г.Майер, Ф.Нойман и др.

Своим утверждением и развитием французская политическая наука во многом обязана Раймону Арону (1905 – 1983), Морису Дюверже . Они фундаментально исследовали такие политологические проблемы, как распределение политической власти среди множества субъектов, соотношение власти и авторитета, плутодемократии, либеральной демократии и технодемократии политических партий.