Феномен лидерства неоднозначен и многомерен, и помимо политологии, изучается в рамках таких дисциплин, как психология, социология, история, философская антропология и др.

Лидерство (англ. leadership) присутствует везде, где имеются более или менее устойчивые объединения людей, и требуются власть и организация - в семье, в группе, в учреждении.

Политическое лидерство осуществляется в рамках политических отношений и политической системы общества, в рамках государства и других политических институтов - партий, движений, групп давления, и т.д. В качестве политических лидеров выступают президент, премьер - министр и члены кабинета, члены парламента, лидеры и активисты политических партий, региональные руководители и мэры крупных городов. В истории политической мысли существует целый спектр теорий, обосновывающих неизбежность и необходимость выдвижения и возвышения лидеров в политике.

Сама теория политического лидерства стала формироваться в период античности - именно тогда великий философ Платон, историки Геродот, Плутарх и Фукидид в своих произведениях уделяли политическим лидерам главное внимание, рассматривая легендарных героев, монархов и полководцев в качестве творцов истории. Значительный вклад в развитие представлений о роли лидера в политике внес итальянский политический мыслитель Н. Макиавелли - в своем известном сочинении «Государь» он отождествил лидера с государем, скрепляющим своей властью общество и использующим любые (в том числе и безнравственные) средства для поддержания общественного порядка и сохранения государства. Его практические рекомендации правителям государств высоко ценились и активно использовались О. Кромвелем, Наполеоном, Б. Муссолини и И. Сталиным.

Одновременно целый ряд политических и социальных мыслителей 19 - 20 вв. были приверженцами т.н. волюнтаристской теории лидерства, противопоставляющей "пассивной и косной массе" ярких и выдающихся личностей, являющихся подлинными творцами истории. К их числу относились американский философ Ральф Уолдо Эмерсон и английский историк Томас Карлейль, который в своем известном сочинении "Почитание героев и героическое в истории" предложил собственную типологию героев.

Дальше всех в утверждении волюнтаристской природы лидерства пошел немецкий философ - иррационалист Ф. Ницше, пытавшийся в своих сочинениях обосновать необходимость формирования высшего биологического типа - сверхчеловека, отбрасывающего обыденную мещанскую мораль, утверждавшего новые ценности и свою волю к власти.

Значительное влияние на современные концепции природы лидерства оказал французский социолог Г. Тард (1843 - 1904), являющийся одним из разработчиков теории социализации. С его точки зрения, основным законом социальной жизни является подражание большинства членов общества людям, задающим определенные нормы и образцы поведения, совершающим великие открытия и создающим новые общественные институты. Без них, по Тарду, не было бы возможно никакое общественное развитие.

В то же время для марксистской теории свойственна определенная недооценка роли лидерства и в целом личного фактора в истории. Главная роль в истории и политической жизни отводится классам, а конкретные исторические деятели в основном рассматриваются как выразители их интересов и воли.

В рамках же современной политической науки выделяются следующие основные подходы к определению природы политического лидерства:

1) Лидерство как разновидность власти, направленной сверху вниз, носителем которой является человек или группа, побуждающие остальных людей к действиям (французский социолог Ж.Блондель);

2) Лидерство как управленческий статус, как руководящая должность, связанная с принятием обязательных для большинства решений (Ф.Даунтон). Иначе говоря, тот, кто занимает руководящий пост, и является лидером;

3) Лидерство как влияние на других людей, которое является постоянным, распространяется на всю группу, организацию или общество, направляется сверху вниз от лидера к членам выдвинувшей его группы, опирается на авторитет лидера и на признание правомерности его руководства (В. Кац, Л. Эдингер);

4) Лидерство как своего рода обмен или торг, при котором определенный деятель обещает связанной с ним группе или обществу отстаивать их интересы в обмен на поддержку его персоны (Дж. Оппенгеймер, Н. Фролих и др.);

5) Лидерство как порождение неформальных отношений внутри группы - лидер выдвигается стихийно снизу и принимается последователями, являясь символом единства и образцом поведения.

Одновременно в политологии существует ряд теорий, пытающихся определить основные факторы, лежащие в основе явления политического лидерства:

1) Теория черт рассматривает политическое лидерство как порождение личных качеств самого лидера - ума, воли, энергии, организаторских способностей, компетентности и ответственности, которые и позволяют лидеру доминировать в группе. В то же время специально проведенные социологические исследования ставят данную теорию под сомнение, поскольку показали, что все вышеперечисленные черты являются качествами личности вообще.