В противоположность теориям государственного социализма анархизм выступал за социальную революцию не при помощи государства, а против государства. Государство — централизованную иерархию чиновников и военных — анархизм считал не менее жестоким, чем буржуазия, угнетателем и эксплуататором трудящихся.

Анархизмом называется отрицание государственной власти, замена ее общественным самоуправлением. Первым крупным теоретиком этого направления социалистической идеологии XIX века был Пьер Жозеф Прудон (1809—1865 гг.). Известность Прудону принесла его книга "Что такое собственность? Изыскания о принципе права и правительственной власти", опубликованная в Париже. "Хотя я большой приверженец порядка, — писал Прудон в этой книге, — тем не менее я в полном смысле слова анархист". Под анархией понимались упразднение всех форм угнетения человека, замена "политической конституции", выгодной только господствующему меньшинству, "социальной конституцией", соответствующей справедливости и природе человека.

Сущность социальной революции XIX века Прудон видел в глубоком экономическом перевороте. В ряде работ он различал две стадии развития социалистических теорий — "утопическую" и "научную". Социализм становится научным, опираясь на экономическое обоснование. Это обоснование Прудон стремился построить на категориях политэкономии, социологии и гегелевской философии.

Немалое влияние на развитие анархизма оказала книга "Единственный и его собственность" ("Единственный и его достояние"), опубликованная в 1844 г. под псевдонимом Макс Штирнер (автор — Каспар Шмидт). Автор книги подверг основательной критической проверке идеи, отношения, учреждения, навязанные людям обществом, церковью, государством. Вся жизнь — борьба за самоутверждение личности, самобытное проявление своего "Я".

Существующие и существовавшие философии стремятся подчинить человека окружающему миру во имя той или иной надуманной идеи. То же относится к понятиям "бог", "общество" — за ними не стоит ничего реального, но вера в бога создала церковь, а вера в общество — государство. "Государство всегда имеет лишь одну цель — ограничивать, связывать человека, делать его подчиненным чему-то общему. Государство — убийца и враг самобытности, — писал Штирнер. — Мы — государство и я — враги". То же относится к праву, даже к индивидуальным правам личности, ибо "всякое существующее право — чужое право, право, которое мне дают, распространяют на меня". Единственная реальность — это конкретное, неповторимое "Я", "Единственный", и то, что произведено его трудом (собственность или достояние "Единственного").

С Прудоном Штирнера сближают также критика буржуазии, неприятие государственного коммунизма, сочувственное отношение к пролетариату, отрицание церкви, государства и права, осуждение эксплуатации человека человеком. Поэтому в общем контексте социальной и политико-правовой идеологии середины XIX века книга Штирнера способствовала распространению идей не только анархизма, но и социализма. Социалистическое движение стран Европы в середине XIX века развивалось под сильным влиянием идей Прудона. Прудонисты составляли большую часть делегатов на первых трех конгрессах Международного Товарищества Рабочих. Их усилиями были приняты резолюции об организации "Народного банка", о бесплатном кредите и ряд других. Они, однако, остались в меньшинстве при голосовании против резолюций, признающих политическую борьбу средством экономического освобождения трудящихся, значение общедемократических свобод в той же борьбе, резолюций о профессиональных союзах и рабочем законодательстве. Раскол среди прудонистов при обсуждении вопроса о коллективной собственности на землю ослабил их участие в работе Международного Товарищества Рабочих.