В любом сложно организованном обществе люди отличаются друг от друга как по врожденным, так и по приобретенным характеристикам. В той мере, в какой они обладают одинаковыми чертами, они образуют группы; различия же между этими группами создают тот уровень общественной дифференциации, который может иметь самые серьезные политические последствия.

Переплетение интересов групп, их различные связи и взаимоотношения оказывают существенное влияние на политические процессы. Характер влияния социальных групп на политику определяется прежде всего теми ресурсами, которыми обладает группа для защиты своих интересов. Неравенство общественного положения групп, расслоение населения является источником политики.

Отношения общественного равенства и неравенства, а также права и обязанности групп, вытекающие из занимаемых ими общественных позиций (статусов), называются социальной стратификацией

.

Сам термин «стратификация» ввел в научный оборот социолог Питирим Сорокин, позаимствовав его из геологии. С его точки зрения, совокупность относительно устойчивых отношений различных социальных групп образует социальную структуру общества. Там, где структурная дифференциация групп принимает иерархический характер, возникает социальная стратификация, при которой расположение слоев-страт напоминает геологические напластования в срезе горных пород.

То есть, социальная стратификация – это дифференциация некой данной совокупности людей (населения) в иерархическом ранге. Она находит выражение в существовании высших и низших слоев. Ее основа и сущность - в неравномерном распределении прав и привилегий, ответственности и обязанностей, наличии или отсутствии социальных ценностей, власти и влияния среди членов того или иного сообщества.