Государственное устройство, как способ организации государственной власти, характеризуется формой правления и формой территориально-политического устройства. Каждый из этих элементов может выступать основанием для классификации государств.

Трактовка понятия " форма правления " может носить двоякий характер. В узком смысле форма правления определяется способом организации верховной власти, прежде всего - правовым положением главы государства. В более широком смысле форма правления характеризуется и определенным типом отношений между властью и населением, между самими государственными органами, т.е. представляет собой своего рода политическую среду, в которой реализуются прерогативы государственных органов. Учет этого широкого контекста особенно важен для различных промежуточных государственных форм. Показательным примером является королевство Саудовской Аравии, где у власти находится не один монарх, а родовой клан Саудидов с республиканскими чертами внутренних взаимоотношений.

Таким образом, форму правления можно определить как общественный институт, складывающийся на основе структуры и взаимоотношений основных органов государства, осуществляющих государственную власть.

Основанием для классификации форм правления является строение высших органов власти, их состав, компетенция, принципы взаимодействия, характер взаимоотношений органов высшей государственной власти с другими органами государства и с населением, порядок их образования. Верховной государственной властью наделены глава государства, законодательный орган, правительство. В зависимости от положения главы государства формы правления подразделяются на монархии и республики.