Главные постулаты либерализма, выражающие философско-мировоззренческую основу учения, сложились в антифеодальной борьбе, ставившей задачи освобождения от сословных и цеховых ограничений, произвола власти, авторитета церкви. Либерализм органически связан с развитием капитализма в Европе в XVII-ХVIII веках и на ранних этапах представлял собой средство борьбы, ''третьего сословия'' против абсолютизма. Поэтому содержание либерализма первоначально определялось интересами и стремлениями купцов, владельцев крупных и мелких мануфактур, которые стали стремиться к власти после антифеодальных революций. Появившийся класс торговцев и промышленников нуждался в экономической свободе, в социальных институтах, в которые избирались бы их представители и обеспечивали им независимость от прихотей монарха, земельной аристократии и клерикалов. Социально-экономические аспекты становления капитализма и либерализма были обстоятельно проанализированы К. Марксом.

Кульминацией движения за предоставление социально-экономических свобод и прав новому классу, как правило, считают славную революцию 1688 года в Англии. В защиту и оправдание этой революции энергично выступил крупнейший философ XVII века Джон Локк (1632-1704). ''Центральное место занимала разработанная им теория ''естественных прав'', к которым он прежде всего относил право человека на жизнь, свободу и собственность''. Теория Локка о ''естественных правах'' напрямую связана с идеей ''общественного договора'' в соответствии с которой государство возникло в результате договора между людьми, и основная цель деятельности государства - защита естественных прав граждан.

Либерализм XIX в. предстаёт как идеологическое направление, которое выражало интересы сформировавшегося к тому времени класса буржуазии, требовавшего замены феодальных производственных отношений и зависящей от них системы общественных отношений капиталистическими. С этого момента и до настоящего времени либерализм является доминирующим идейно-политическим течением, для которого проблема политической власти - одна из центральных.

В Восточной Европе и СССР анализом идей либерализма занимались такие ученые-обществоведы, как М.М. Антонович, В.Н. Борисенко, А.В. Валюженич, К.С. Гаджиев, Н.Н. Деев, Л.В. Епина, А.Н. Загородников, А.А. Кара-Мурза, В. Кузин, Г.Н. Леонова, В.В. Леонтович, В.С. Нерсесянц, Е.В. Осипова, А.В. Улюкаев и многие другие. Среди них социологи, историки, философы, юристы, политологи, экономисты. Отсюда - разнообразие подходов к анализу либеральной мысли: либерализм как политико-юридическая концепция (К.С. Гаджиев, В. Кузин, В.С. Нерсесянц), как философское направление и социальная теория (М.М. Антонович, А.Б. Гофман, А.А. Кара-Мурза), как экономическая теория (А.В. Улюкаев). Ряд исследований посвящён более детальному изучению творчества: Бентама, Милля, Спенсера (Н.Н. Деев, В.В. Кузин, В.Н. Борисенко, Г.Н. Леонова, Е.В. Осипова и другие), представителей русского либерализма (В.В. Леонтович, Л.В. Епина).

В последней трети XIX века начал складываться новый тип либерализма, часто обозначаемый в литературе разными терминами: ''неолиберализм'', ''социальный либерализм'', ''либерал-реформизм''. Появился он как ответ на тяжёлый кризис либеральной идеологии. Он возник, когда ''партия движения'' XIX века превратилась в ''партию статус кво'', во многом отодвинув на задний план интересы самого значительного политического движения того времени - рабочего движения. Истоки этого кризиса лежали в обострении антагонизма между ''равенством'' и ''свободой''. Его углубление произошло, когда распалось ''третье сословие'' и в качестве самостоятельной политической силы выступил рабочий класс. Либеральное движение, сориентировавшись на ''порядочный'' средний слой и перестав включать в себя силы, выступающие против статуса кво, в конце концов, перешло на сторону своих бывших врагов, сблизившись с консервативной идеологией.