Однако будучи неопределенным по своему составу, популистское движение не смогло существовать самостоятельно. В 1896 году оно влилось в демократическую партию, поддержав на президентских выборах У.Брайана. С его именем связано окончательное утверждение термина “популизм” для обозначения политического течения и набора тактических приемов в политической борьбе, связанных с апелляцией к обыденному сознанию масс, с попытками подстроиться под их требования, использовать такие черты обыденного сознания, как упрощенность представлений об общественной жизни, непосредственность восприятия, максимализм и склонность к простым и однозначным политическим решениям.

Популизм имел несколько побед на уровне штатов, но так как его программа была преимущественно общегосударственной, то эти локальные победы были малоэффективны. В 1900 году партия раскололась: сторонники слияния с демократами поддержали список последних, а фракция «непримиримых» выдвинула Вартона Баркера от Пенсильвании на пост президента и Игнатиуса Доннелли от Миннесоты на пост вице-президента. Эта фракция продолжала выдвигать списки кандидатов до 1912 года. При Теодоре Рузвельте и Вудроу Вильсоне многие из требований популистов были удовлетворены.

В. В. Согрин отмечает, что «на основе новых социальных движений оформились две успешные политические партии – Популистская и Социалистическая, собиравшие на президентских выборах до 10% голосов (популисты в 1896, а социалисты в 1912 гг.) и заставившие верхний класс говорить о реальной угрозе политического радикализма в США. Левые партии впервые в американской истории стали массовыми, изменив соотношение сил, воздействовавших на политическую власть. Но войти в эту власть и оттеснить верхний класс от ее кормила им не удалось. Логично задать вопрос: существовала ли такая возможность реально? Обсуждение его, однако, грозит затянуться до бесконечности; много проще ответить на вопрос, почему такая возможнось, даже если она существовала, не реализовалась».[9] По мнению исследователя, «одна из очевидных причин заключена в предпринятых политической элитой реформистских маневрах, которые смогли вернуть ей утраченную поддержку нижних социальных групп».[10]

Далее популизм ярко в США в 1930-х гг. Это было время так называемой «великой депрессии», наступившей вслед за мировым кризисом в экономике 1929 – 1933 годов. Став самым длительным и разрушительным в истории капитализма, вызвав беспрецендентное падение жизненного уровня населения, кризис возбудил общественные страсти, привел к новому подъему популизма. Проводимая в это время система мероприятий правительства президента Ф. Рузвельта, сочетающая меры по усилению государственного регулирования экономики с некоторыми реформами в социальной области, получила название «новый курс».

Интересно, что популистское движение в США дало заметный импульс возникновению популизма в странах Латинской Америки. Экспансионистская политика Соединенных Штатов по отношению к латиноамериканским государствам обусловила интенсивное развитие национально-освободительного компонента популизма. Его приверженцы выступили против «североамериканского империализма».