Термин «популизм» (от лат. populus - народ) впервые появился в конце ХIХ века в США, после чего он прочно вошел в политический лексикон в течение последующего столетия. Правда, еще в Римской империи во II – I веках до нашей эры существовало идейно-политическое течение популяров, призванное отражать интересы простого народа - плебса. Популяров отличало ораторское мастерство, с помощью которого они стремились воздействовать на толпу. Однако значительных политических результатов это движение не имело.[4]

Популизм в той или иной мере присущ правителям и администрациям разных времен и народов. Как общественное движение, идеология и вид политической деятельности он достаточно молод, но это ему не помешало освоить совокупность тех средств и методов борьбы за власть и ее укрепление, которые были выработаны на протяжении всей человеческой цивилизации.[5]

Это движение родилось как протест против войны США с Мексикой в 1846-1848 годах, завершившейся захватом США ряда мексиканских земель, на которых утвердилось рабовладение. В ответ на это Генри Дэвид Торо - американский философ, писатель – организовал движение «гражданского неповиновения». Г. Д. Торо полагал, что граждане обладают естественным правом на социальную справедливость и, в случае ее нарушения, правом на сопротивление правительству, ведущему несправедливую политику. Торо считал, что если государство принимает несправедливые законы, то граждане имеют неотъемлемое право игнорировать их и проявлять свое неприятие этих законов не восстанием и насилием, а гражданским неповиновением. Основным средством такого неповиновения являются отказ от уплаты налогов, демонстрации, отказ от призыва на военную службу, саботаж госучреждений, которые по его мнению нравственно оправданы и являются мирной, ненасильственной революцией.

В 30-е годы почти во всех латиноамериканских странах возникли и окрепли партии популистского толка. В 1930 году к власти в Бразилии пришел опиравшийся на популистский либеральный альянс Ж.Варгас (был президентом до 1945 года). Ярко выраженную популистскую политику проводило правительство Ласаро Карденаса в Мексике в 1934 – 1940 годах, Хуана Доминго Перона в Аргентине (1946 – 1950гг. и 1973 – 1976 гг.), Алана Гарсии в Перу (1985 – 1990 гг.), Сандинистский фронт национального освобождения в Никарагуа (1979 – 1990 гг.). В настоящее время позиции популистских партий в Латинской Америке остаются по-прежнему сильными.[6]

К популистскому движению относится также народничество в России. Так, в Большом энциклопедическом словаре Ларусса (Франция) одно из определений популизма выглядит так: «Идеология и политическое движение (по-русски – народничество), получившее развитие в России в 1870-х годах, отстаивает специфический путь продвижения к социализму».

Одним из широкомасштабных течений современности, ведущих борьбу за социальную справедливость, исповедующих популистские принципы, является общественное движение, названное именем одного из его основателей, – гандизм. Оценивая современное ему общество как несправедливое и аморальное, Ганди разработал систему мирных, «моральных» средств для его преобразования. Эта система ненасильственной борьбы за приближение общества к божественному идеалу получила название сатьяграхи («упорство в истине»). Система сатьяграхи включила в себя две основные формы: несотрудничество и гражданское неповиновение. Несотрудничество выражалось в отказе от титулов, пожалованных колонизаторами, бойкоте правительственных учреждений, учебных заведений, в мирных демонстрациях. Неповиновение выражалось в нарушении отдельных, «несправедливых, аморальных» законов, в политических забастовках, «харталах» (отказ от любой деятельности), в отказе от уплаты налогов (в исключительных случаях).[7]

Социальным движение популистского характера, пользующимся значительным авторитетом среди населения планеты, является двитжение «за христианский социализм». Опираясь на проповеди Иисуса Христа и его последователей, на философские работы таких видных христианских мыслителей, как Н.А.Бердяев, члены этого движения называют себя христианскими социалистами.[8]

Тем не менее исторически корни популизма большинство западных и российских ученых усматривает в деятельности американских популистов на рубеже ХIХ – ХХ веков.