В наше время понятие "демократия" приобрело чрезвычайно широкий смысл. Оно включает не только характеристику формы политического правления, но также моральные и философские основы человеческого взаимоотношения, сотрудничества, принципы организации различных объединений, способ общения индивидов и т.д. Это побудило политическую науку отличать демократию в широком смысле от конкретной формы политического устройства. Для характеристики последнего был предложен термин "полиархия" (ро1уагспу - многовластие, правление многих). Для полиархии как политического порядка, по мнению Р. Даля, обязательны следующие принципы:

Выборные должностные лица. Контроль за решениями правительства конституционально закреплен за избираемыми должностными лицами.

Свободные и честные выборы.

Всеобщее голосование. Все взрослое население обладает правом голоса.

Право претендовать на выборную должность.

Свобода слова. Граждане имеют право выражать свое мнение без угрозы сурового наказания по самому широкому кругу вопросов, включая критику должностных лиц, правительства, режима, социально-экономического порядка и господствующей идеологии.

Альтернативная информация. Граждане вправе обращаться к альтернативным источникам информации, охраняемым законом.

Независимость самоорганизации. Граждане обладают правом создавать относительно независимые ассоциации или организации, включая независимые партии и группы интересов.

Полиархия, будучи правлением большинства, тем не менее обеспечивает уважение прав меньшинства в той или иной мере. В противном случае общество не защищено от тирании большинства. История знает немало случаев, когда ничем не сдерживаемая воля большинства приводила к деспотизму (якобинская диктатура). Чем надежнее защищены права меньшинства, тем прочнее и эффективнее демократические правления.