В политической мысли эпохи Возрождения на место религиозного, теократического объяснения политики, государства и права приходят светские концепции, в которых выдвигались и отстаивались требования независимого от церкви государства, единой и централизованной государственной власти.

Наиболее ярким представителем политической мысли эпохи Возрождения был Н.Макиавелли (1469 -1527 гг.), которого считают основателем политической науки. Этот факт является признанием его заслуг в развитии политической мысли. В работах "Государь", "Размышления о первой декаде Тита Ливия", Н. Макиавелли излагает основные положения нового, рационалистического подхода к проблемам политической науки. В соответствии с ними политика рассматривалась как самостоятельная сфера деятельности, свободная от религии, относительно автономная от других областей жизни общества. Власть во всех ее проявлениях является сердцевиной политики, и, следовательно, составляет главный предмет политической науки, утверждал Н. Макиавелли.

Научные принципы политического искусства Н.Макиавелли выводил на основе исследования реальных качеств человеческой природы, расстановки и движения борющихся в обществе сил, интересов и страстей. Задачу политической науки Н.Макиавелли видит в том, чтобы объяснять действительное положение вещей, отправляться от фактического материала, на основе исторического опыта, а не предаваться утопическим мечтам, иллюзиям и догмам. Не действительность подгонять под канонизированные схемы,а, наоборот, на основе познания реальной действительности выводить работающие политические принципы и в соответствии с ними творить политическую историю. В этом заключается глубоко прогрессивный характер методологии Н.Макиавелли.

Государство в теории Н.Макиавелли означает политическое состояние общества: отношения властвующих и подвластных, наличие соответствующим образом устроенной, организованной политической власти, наличие юстиции, учреждений, законов. Он рассматривает государство не как застывшую, неподвижную структуру, а в движении, как изменчивое состояние, зависящее от соотношения борющихся сил.

При анализе политических форм Н.Макиавелли обращается к самым различным факторам, влияющим на их становление и изменение: экономическим, военным, территориальным, географическим, демографическим, этническим. Особое внимание он уделяет психологическим аспектам политики. Н.Макиавелли уловил взаимосвязь нравственного и психологического состояния общества с политическими формами и с этой точки зрения явился одним из пионеров политической психологии.

В работе "Государь" Н.Макиавелли яркими красками рисует образ властителя, который попирает моральные каноны и по трупам своих родных, близких, друзей и подданных идет к вершинам славы и могущества государства. Таким образом, о правилах политического искусства Н.Макиавелли рассуждает не с точки зрения справедливости, морали и т.п., а с позиций политической цели, при достижении которой моральные критерии являются чем-то второстепенным и подчиненным и без колебаний должны быть отброшены для успеха дела. Цель оправдывает средства.

С тех пор политические действия, пренебрегающие нормами морали, стали называться "макиавеллизмом". Исторический опыт показывает, что использование безнравственных аморальных средств для достижения политических целей, в конечном счете, приводило к обесцениванию самой цели. Пример проявления макивеаллизма - применение в СССР во времена сталинизма антигуманных, а порой и бесчеловечных средств во имя достижения прекрасных по существу и содержанию идеалов.