В политологии обозначились различия в подходах к определению политической партии. При одном подходе упор делается на особенностях структуры партии, продолжительности существования, факторах социальной устойчивости. Типичными для этого подхода являются определения, в которых партия рассматривается как "объединение людей, имеющее свою особую структуру" (М. Дюверже), как "относительно прочное, длительно существующее социальное формирование, стремящееся к овладению учреждениями государственной власти и имеющее такую структуру своей внутренней организации, которая соединяет партийных лидеров в центрах управления с их сторонниками на политической арене". Подобная формулировка выявляет важные для деятельности партии аспекты.

Приверженцы функционального подхода считают наиболее точными определения партии с точки зрения выполняемых ею функций. "Ни одно определение, - пишет К. Лоусон, - не является еще всецело удовлетворительным, но возможно самыми полезными, так же как и наиболее общими являются определения, которые делают акцент на политических действиях, которые . совершаются партией". Сам К. Лоусон предлагает такое определение: "Политическая партия - это организация индивидов, которая стремится продлить путем выборов или помимо выборов полномочия народа или его части для специальных представителей этой организации, чтобы осуществлять политическую власть данных правительственных учреждений, утверждая, что такая власть будет осуществляться от имени этого народа".

Американский политолог П. Меркл считает партию таким "политическим образованием, которое рекрутирует и социализирует новых членов, избирает лидеров через внутренние процессы представительства и выборов, разрешает внутренние споры".

У. Кротти рассматривает партию как формально организованную группу, выполняющую "функцию политического обучения общественности, рекрутирования и продвижения по служебной лестнице, а также функции установления широких связей между массами и законодателями".

Различны подходы исследователей к классификации партийных систем. Свой вариант классификации многопартийных систем предлагает французский политолог Ж. Бюрдо, Он выделяет два основных типа - беспорядочную и упорядоченную многопартийность. Беспорядочная многопартийность присуща, по его мнению, Италии и Франции, где "партии создают впечатление беспорядка в политической жизни, так как они не прониклись чувством ответственности за функционирование политической системы". В качестве примера упорядоченной системы он приводит Нидерланды и скандинавские государства, где "партии обладают внутренней сплоченностью, а избиратели испытывают к ним привязанность, и в этих условиях формируются стабильные правительства".