Понятие «политический режим» (от лат. regimen, от фр. regime — управление) появилось в научном обороте во второй половине XX в. Это явление политической жизни и политической системы общества в целом. В силу этого понятие политический режим имеет синтезированный характер. Можно сказать, что именно анализ этого режима позволяет высказать наиболее адекватное суждение о подлинных возможностях человека в его взаимоотношениях с властными структурами.

В исследовании политических режимов наибольший опыт накопила западная политическая наука. Советское обществоведение долго уходило от этого понятия вообще, оперируя одним понятием — политическая система. Политический режим как теоретическая категория существовал только в науке о государстве и праве, в тесной взаимосвязи с такими категориями, как форма правления и форма государственного устройства. После 1985 года в связи с началом распада тоталитаризма в СССР и других социалистических странах эта проблема выдвинулась в число самых актуальных как в политической теории, так и в политической практике.

Следует, однако, отметить, что, несмотря на наличие большой теоретической базы исследований и практического опыта различных стран, многие аспекты этой проблемы не имеют единого решения ни в западной, ни в отечественной политической науке. В научной литературе существует большое количество определений политического режима.

Дать универсальное определение политического режима достаточно сложно. Широкую известность приобрело определение, данное политологом Ж.Л. Кермонном: ["Под политическим режимом понимается совокупность элементов идеологического, институционального и социологического порядка, способствующих формированию политической власти данной страны на определенный период"][1].

В научной литературе распространенным является подход, согласно которому политический режим представляет собой функциональный компонент политической системы. При таком подходе политический режим включает в себя методы, способы, направление развития политических отношений. В современном обществе - это конституционно-правовые принципы и структуры, институциональные и политические нормы, - основные ценности, которые регулируют работу политической системы.

Можно сказать, что политический режим - это способ функционирования и взаимосвязи основных элементов политической системы общества. Такое соотношение политической системы и политического режима напоминает принцип нотного ряда или мозаики, когда всего из семи нот или одинаковых маленьких фигурок можно сложить любую мелодию или любой узор. В зависимости от того, как связаны между собой основные элементы политической системы общества, они формируют тот или иной тип политического режима и, соответственно, тип политической системы[2]

Понятие политического режима является ключевым для формирования представлений об основных системах власти. Характеристика политического режима в любой отдельно взятой стране дает подлинную картину принципов организации политической жизни общества.