Различия между терминами "понятие" и "сущность" состоят в том, что первое из них призвано отразить характерные признаки того или иного процесса или явления, а второе - лишь наиболее важные, глубинные их признаки и свойства, обычно не воспринимаемые с помощью органов чувств. Для их выявления требуется научный анализ.

Государство можно определить как особую организацию публичной, политической власти господствующего класса (социальной группы, блока классовых сил, всего народа), располагающую специальным аппаратом принуждения, которая, представляя общество, осуществляет руководство этим обществом и обеспечивает его интеграцию4.

Вопрос о сущности государства долгое время был предметом острой идеологической борьбы. Так, марксизм видел сущность государства в том, что оно является орудием политического господства того или иного класса. Отсюда оно определялось как комитет по управлению общими делами господствующего класса; как машина для подавления одного класса другим и т.д. Вместе с тем марксистская теория (по крайней мере теоретически) признавала, что государство помимо классовых осуществляет и общесоциальные функции.

Опыт истории свидетельствует, что классовое подавление посредством государства имело место в течение многих веков. Представляется, что в основе антагонизма классов лежит неспособность общества обеспечить всем его членам достойное существование. Поэтому по мере накопления общественного богатства этот антагонизм постепенно исчезает. Об этом свидетельствует, в частности, опыт современных высокоразвитых государств.

Классовой концепции государства противостоит множество других, возникших в разные периоды истории и рассматривающих государство как организацию для выполнения общих дел (концепции мыслителей древности Платона, Демокрита, Цицерона, современные теории плюралистической демократии, государства всеобщего благоденствия, социального и правового государства и т.д.).

Термин "государство" можно понимать двояко - и как некую организацию, структуру, аппарат для проведения в жизнь властных велений, и как властную деятельность в рамках этого аппарата. Таким образом, государственную власть можно рассматривать в статике и в динамике.

Государственную власть отличает такой важный признак, как суверенитет. Под ним понимают верховенство государственной власти внутри страны и независимость ее вовне. Верховенство государственной власти означает, что в пределах государственных границ никто, кроме государства, не вправе издавать законы, т.е. акты высшей юридической силы, обязательные для всего населения страны. Внешняя независимость государства означает, что оно является самостоятельным субъектом международного права. (Подробнее об этом см. тему 32)

Важным условием функционирования государственной власти является ее легитимность. Последняя определяется обычно как основа (атрибут) такой правительственной власти, которая поддерживается убеждением правящих и управляемых в правомерности властных функций правительства. Поэтому легитимность власти предполагает справедливость ее осуществления. Узурпация власти есть антипод легитимности5.

По мнению немецкого социолога М. Вебера, легитимный порядок и легитимная власть предполагают соответствие социальных действий подвластных и властвующих высшей идее, существующей в обществе6. Таковой могут быть традиция, воля бога, справедливость, естественное право и т.д.

Легитимная власть предполагает возможность принуждения. Вместе с тем последнее может быть и нелегитимным. По сути теоретическим "обоснованием" такого ее варианта является марксистско-ленинская концепция государства как машины для подавления одного класса другим. При таком его понимании нет места для признания власти "своей". Не случайно само понятие "легитимность власти" было изъято из научного словаря советской теории государства и права.

Государство - сложное и многоаспектное явление. Поэтому его изучение может вестись под разными углами зрения. Это может быть его внутренняя структура, отражающая способы его организации, устройство высших органов государства, территориальную организацию власти, основные направления и способы осуществления власти и т.д. В процессе взаимодействия государства с обществом на первый план выступают то одна, то другая сторона его характеристики. Для их обозначения, помимо указанных, используются такие понятия, как "функции государства", "формы государства", "механизм государства". Одни из них (сущность, формы) являются в своей основе философскими, а другие (функции, механизмы) заимствованы из таких наук, как физика или математика. Это говорит о том, что проблема государства, будучи по сути философской, имеет немало технических моментов (организация власти, ее структура и т.д.).