Первый человек появился на территории Швеции примерно 12 тыс. лет назад. Однако только с 9 в. о скандинавах заговорили в Европе, куда викинги стали проникать морским путём, занимаясь разбоем и торговлей. Шведским викингам удавалось по русским рекам достигать Чёрного и Каспийского морей (путь «из варяг в греки») и торговать с Византией и арабами. В 11 и 12 вв. Швеция начинает выступать как единое государство. Христианство становится господствующей религией, и в 1164 учреждается архиепископство в Уппсале. Процесс централизации государства под королевской властью продолжался два столетия (с сер. 12 в.). В 1397 датская королева Маргарета объединяет Данию, Норвегию и Швецию в т. н. Кальмарскую унию под датской короной.

Постоянные раздоры как внутри объединённых унией государств, так и между ними постепенно привели к открытому конфликту между шведами и датчанами. Окончательный распад унии в нач. 16 в. привел к ряду ожесточённых войн между Данией и Норвегией, с одной стороны, и Швецией и Финляндией, которая в 12—13 вв. была завоёвана шведами, с другой. Кульминацией стала т. н. Стокгольмская кровавая баня в 1520, когда при вступлении на престол датского короля Кристиана II были казнены более 100 известных представителей различных сословий в Швеции. Это событие привело к восстанию, в результате которого был низложен датский король и возведён на престол шведский дворянин Густав Ваза, избранный королём Швеции в 1523.

Густав Ваза, выступая за шведский суверенитет, решительно пресёк попытки возрождения Кальмарской унии и провёл целый ряд важнейших реформ, сыгравших большую роль в жизни страны. Во время правления Густава Вазы (1523—60) были заложены основы шведского национального государства. Он порывает с католицизмом и проводит Реформацию. Главой шведской церкви был объявлен король. В 1544 он вводит наследственную монархию (до этого была выборная). Попытки высшей знати восстановить свою власть во время правления Эрика XIV (1560—68), Юхана III (1568 92) и Сигизмунда (1592—99) провалились. Во время правления Карла IX (1599—1611) и Густава II Адольфа (1611—32) монархия укрепила свои позиции. После гибели Густава II Адольфа в битве при Лютцене высшей знати удалось ввести новую Конституцию — Форму правления 1634, согласно которой был создан ряд центральных административных органов и часть власти перешла в её руки. Однако эта Конституция применялась при Кристине (1632—54), Карле X Густаве (1654—60) и потеряла своё действие в 1680 при Карле XI (1660—97). После этого дворянство превратилось в бюрократический класс, во всём покорный воле короля.

После разрыва Кальмарской унии шведская внешняя политика была нацелена на господство на Балтике, что привело с 1560-х гг. к частым войнам с Данией. После вступления Швеции в 1630 в Тридцатилетнюю войну на стороне германских протестантов Швеция при Густаве II Адольфе стала одной из ведущих европейских монархий и дважды разбила Данию: в 1643—45 и 1657—58. Эти победы позволили Швеции завоевать бывшие датские провинции Сконе, Халланд, Блекинге и Готланд и норвежские Бохюслэн, Емтланд и Хэрьедален. Финляндия, ряд провинций в Северной Германии (Померания, Бремен), Эстония, Латвия, Ингерманланд (в устье Невы) также принадлежали Швеции. После Вестфальского 1648 и Роскилльского 1658 мирных договоров с Данией Швеция стала великой державой в Северной Европе. Швеция даже ненадолго основала колонию в Северной Америке (где сейчас расположен штат Делавэр).

Однако Швеция оставалась чисто аграрной страной с натуральным хозяйством (не считая небольших металлургических заводов и добычи медной руды в Фалуне) и не имела ресурсов надолго сохранять свои позиции великой державы. В 1700 Россия, Саксония в союзе с Польшей, а также Дания и Норвегия вместе выступили против усиления Шведской империи. Хотя юный шведский король Карл XII (1697—1718) и одерживал в первый период Великой Северной войны (1700—21) победы, всё же обширный замысел принудить Россию к капитуляции путём осады Москвы оказался ему не под силу. Поражение в Полтавской битве 1709, а затем гибель Карла XII при осаде норвежской крепости в 1718 и заключение Ништадтского мирного договора с противниками, к которым примкнули позднее Англия, Ганновер и Пруссия, положили конец шведскому великодержавию. Швеция потеряла большинство провинций на противоположном берегу Балтики, и её территория сократилась примерно до современных Швеции и Финляндии.