Важным элементом политических систем современного общества являются различные ассоциации, общественные движения, профсоюзные, творческие и прочие объединения, посредством которых выражаются устойчивые интересы различных социальных, классовых, возрастных, этнографических и прочих слоев населения. Эти образования выполняют роль посредников во взаимоотношениях рядовых граждан и государства, они же дают возможность цивилизованного решения конфликтов, неизбежно возникающих в дифференцированном обществе, позволяют сбалансировать разнонаправленные устремления различных групп населения.

Важнейшими среди них являются политические партии. В политический лексикон слово "партия" вошло еще со времен Древнего Рима. Этимология этого слова происходит от латинского partis, что означает "часть". Известный римский политик и оратор Цицерон использовал как слово "партия", так и "фракция" в негативном смысле для обозначения "плохих, неблагородных союзов". Это толкование вошло в историю. И для Дж. Вашингтона в США, и для Лафайета во Франции слово "партия" еще ассоциировалось со злом. В современном понимании политические партии возникли во II половине XIX века. Их появление на политической сцене было обусловлено изменениями (экономическими, социальными, политическими) европейского общества. На смену абсолютистской наследственной власти пришла выборная представительная власть, что потребовало формирования институтов представительства устойчивых интересов в структурах власти. Таким институтом стали парламентские фракции.

Расширение границ избирательного права, включение в процесс формирования представительных органов на всех уровнях властных отношений все больших групп населения, расширение возможностей граждан влиять не только на процесс формирования власти, но и на ее функционирование настоятельно требовали создания институтов, осуществляющих постоянную связь между народом и его избранниками. Установление регулярных связей между парламентскими группами и избирательными комитетами, возникающими в период выборов для поддержки определенного кандидата, стали основным способом формирования партий. М. Вебер выделяет три этапа в их формировании:

1) партии как аристократические группировки;

2) партии как политические клубы;

3) современные массовые партии.

Среди западных политологов нет единой точки зрения на определение понятия политической партии. Это обстоятельство объясняется как сложностью и разнообразием объекта исследований, так и несхожими подходами к решению определенной проблемы, разными традициями национальных политологических школ.

Наиболее известными являются несколько типов дефиниций политических партий.

Это электоральный тип, в основу которого положена, прежде всего, связь партии с выборным процессом. Партия определяется как "добровольная ассоциация избирателей, которые стремятся контролировать правительство путем завоевания победы на выборах и овладением благодаря этому официальными постами" (Васти).

Основой структурной дефиниции партии являются особенности построения последней, факторы длительности и непрерывности ее существования. Среди определений распространено такое: партия - "объединение людей, которое имеет особенную структуру" (Дюверже).

Функции, конкретные политические действия партии положены в основу ее функционального определения. Это - "организация людей, которые стремятся получить путем выборов или вне их полномочия от народа или его части для специальных представителей, для того чтобы осуществлять политическую власть в рамках правительственных учреждений, утверждая, что она проводится от имени этого народа" (Лоусон).