Каждое общество обладает той или иной социальной структурой, но далеко не каждая группа способна включиться в политику, используя институты государственной власти для укрепления своей целостности, завоевания новых ресурсов или достижения новых статусов. К примеру, многие группы могут строить свои отношения на идеях сотрудничества и соучастия в разрешении тех или иных проблем без обращения за помощью к государству. В тоталитарных обществах значительно сокращается включенность социальных общностей в политику, поскольку они выступают в таких условиях, в основном, в качестве объекта политики, не выступая при этом субъектом власти.

Таким образом, социальная группа с политической точки зрения является потенциальным субъектом. Для того чтобы стать реальным субъектом политических отношений, она должна использовать имеющиеся ресурсы для изменения характера функционирования государственной власти и управления.

Первостепенным побудительным мотивом политической активности группы выступают, как правило, наиболее существенные, т.е. властно значимые, интересы, которые она не может реализовать без привлечения механизмов государственного управления.

Властно значимые социальные интересы, воля групп подаются на «вход» политической системы в виде требований или солидарной поддержки властей с целью оказать воздействие на принимаемые политические решения. Однако не все требования становятся содержанием политических решений. Эффективность воздействия непосредственно зависит от активности тех политических ассоциаций, которые как бы озвучивают и транслируют интересы групп в политическом пространстве (здесь имеются в виду группы интересов, партии, разнообразные институты власти, элитарные объединения и т.д.).

Социальные группы участвуют в политической жизни не непосредственно, а через представительство специальных политических институтов. Эти политические институты, занимая различные политические позиции, выступают посредниками между социальными общностями и государством, информируют государство о проблемах и противоречиях, существующих в обществе, а с другой стороны, способствуют консолидации групп.

Интересы одного социального слоя могут выражать одновременно несколько политических объединений (социалистические и коммунистические партии претендуют на защиту интересов рабочего класса). Эти политические объединения настолько автономны, что могут защищать и отстаивать интересы даже несуществующих социальных групп (национал-социалисты – несуществующей арийской расы, КПСС – советского народа).