Мир политических партий многообразен и изменчив: одни из них доминируют на политической сцене, другие только обозначают своё присутствие на ней; одни партии включают в свои ряды миллионы граждан, другие довольствуются несколькими тысячами членов. Никакая типология не может исчерпать всего богатства данного явления. Однако осмысление природы партий обусловило попытки их классифицировать и систематизировать. Переход от описательности на уровень теоретических обобщений позволил глубже проникнуть в природу партий и выявить их наиболее характерные признаки.

В политической науке существуют различные системы классификации партий. В качестве основания типологизации используются различные факторы – функции, идеология, социальная база, методы деятельности и т.д.

Общепризнанной и наиболее продуктивной является классификация М. Дюверже, основанная на различиях в структуре партий и организации их внутренней жизни.

Структура представляет собой наиболее синтетический компонент, испытывающий влияние значительного числа факторов (идеологии, целей, социальной базы и т.д.).

В то же время именно структура способствует адаптации партии к изменяющимся условиям, выступает необходимым элементом выживания партий в политической борьбе.

Среди структурных характеристик М. Дюверже выделил общее организационное строение, систему членства, органы руководства.

На основе этих переменных он различал кадровые и массовые партии.