Выборы - важнейший компонент современной политики. Они представляют собой способ формирования органов власти и управления с помощью выражения по определенным правилам (в соответствии с избирательной системой) политической воли граждан.

В результате выборов избранные кандидаты наделяются властными полномочиями. Выборы используются в различных демократических организациях: партиях, профсоюзах, добровольных ассоциациях, кооперативах, акционерных обществах и т.д.

Выборы всегда связаны с голосованием. Однако при всей близости этих понятий они имеют и существенные отличия. Выборы обычно понимаются как закрепленный в конституции и других законах относительно регулярный, периодичный процесс избрания состава органов или должностных лиц государства. Голосование же не всегда связано с выборами. Оно используется и в различных формах прямой демократии: в референдумах, опросах, принятии коллективных решений на собраниях и т.п.

Выборы как неотъемлемый элемент демократии несут на себе отпечаток ее различных форм и играют в ее различных моделях неравноценную роль. Сравнительно низка значимость выборов в политических системах, базирующихся на прямых формах демократии, непосредственном участии граждан в подготовке и принятии важнейших государственных решений. В таких случаях властные полномочия избираемых гражданами руководителей государства сильно ограничены, что снижает и политическую значимость самих выборов. Примером такого рода государств являлась древнегреческая Афинская республика в периоды непосредственного правления большинства, решения плебсом на площадях вопросов размера налогов, войны и мира, смены судей и военачальников и т.д.

В условиях современных демократий выборы - их стержневой механизм, главная форма проявления суверенитета народа, его политической роли как источника власти. Они служат также важнейшим каналом представления в органах власти интересов различных общественных групп. Всеобщие выборы предполагают право участия в них каждого гражданина. Для многих, а в некоторых странах и для большинства граждан они являются единственной формой их реального участия в политике. Они позволяют осуществлять наибольшее влияние на власть: сохранять или сменять парламенты и правительства, обеспечивать их ответственность перед народом, изменять политический курс и т.д.

Выборы - достаточно частое в политической и общественной жизни явление, поскольку они распространяются на различные институты и уровни правления: парламент, президента, представительные, а часто и исполнительные органы субъектов федерации, местные органы власти. Так, в США один раз в четыре года проводятся федеральные, общенациональные президентские выборы, каждые два года - выборы в палату представителей (нижнюю палату конгресса). В эти же сроки - раз в два года, но не на два, а на шесть лет, избирается одна треть членов верхней палаты конгресса - сената. На уровне штатов регулярно избираются губернаторы, законодательные собрания, генеральные прокуроры и другие должностные лица, на местном уровне - мэры, советники, казначеи, клерки, судьи, шерифы, констебли, надзиратели школ и т.д. Общую картину дополняют выборы в партиях, профсоюзах и многочисленных добровольных ассоциациях. Многообразие электоральных форм открывает перед гражданами достаточно широкие возможности для проявления политической активности и влияния на государственные и общественные дела.

Однако эти возможности население зачастую не использует, а то и напрямую становится на позиции абсентеизма.

Абсентеизм

(от лат. absent - отсутствующий) - это безразличное отношение людей к своим общественно-политическим правам. Наиболее характерное проявление абсентеизма - сознательное уклонение избирателей от участия в голосовании.

Первые сведения об абсентеизме появляются еще в III веке до н.э. В этот период значительная часть римских граждан, которые, в отличие от афинян, не получали никакого вознаграждения за участие в политическом процессе, не могли позволить себе частого и длительного участия в собраниях.

Сегодня во многих государствах мира считается нормальным, когда на избирательные участки приходит от трети до половины избирателей, а кое-где голосует едва 1/10 электората. В большинстве либеральных государств считается, что не идти на выборы - это такое же право свободного человека, как и другие, которые гарантирует личности цивилизованное общество. В Украине участие в голосовании добровольное, а в мире есть примеры, когда законодательно устанавливается его обязательность. Так, неучастие в голосовании в Италии приводит к моральным санкциям (выговор от мэра), в Мексике - к штрафу или лишению свободы, в Греции и Австрии - к тюремному заключению на срок от месяца до одного года.