Внешняя политика представляет собой деятельность государства в сфере международных отношений в целях оказания направленного влияния на иных участников международных отношений. Она определяется не абстрактными принципами, а конкретными интересами общества. Широкую известность имеет высказывание известного английского политика Пальмерстона о том, что «у Великобритании нет постоянных друзей и врагов, а есть только постоянные интересы». Именно понятие «национально-государственный интерес» является ключевым в понимании сущности внешней политики, которая состоит в способности государства отстаивать национальные интересы. Внешнеполитические интересы государства выражают потребности его функционирования и развития и вытекают из социально-экономической и политической природы государства, его места в системе международных отношений. Внешнеполитические интересы имеют следующую структуру: интересы различных социально-политических сил; национальные интересы; общечеловеческие интересы.

Первые обусловлены объективным положением определенного социального слоя и часто имеют узкоэгоистический характер. Общечеловеческие интересы связаны с сохранением жизни и обеспечением прав человека. Национальные интересы – общие потребности всего общества: безопасность и целостность государства как целостной социально-экономической, национально-культурной и исторической общности, защита суверенитета, укрепление позиций на международной арене, создание благоприятных внешних условий для внутреннего развития и повышения уровня жизни населения. Понятно, что приоритетным для государства должны быть национальные интересы. Их осознание и определение в качестве целей государственной политики, деятельность по их осуществлению – одно из условий построения современного демократического государства. В субъективном значении понятие «национальный интерес» имеет идеологическую трактовку в зависимости от режима, проводимого курса. Поэтому часто за национальный интерес может выдаваться интерес государства или правящих элит, олигархов и т.д.

Возможности осуществления интересов зависят от наличия средств соответствующего воздействия на международную систему. Различают информационно-пропагандистские, политические, экономические и военные средства. Времена, когда все проблемы можно было решить исключительно с помощью силы, отходят в прошлое. Сегодня положение государства на международной арене все больше определяют экономический потенциал, уровень развития науки и технологий, а так же приверженность праву и моральный авторитет. Внешнеполитический потенциал зависит также от геополитического положения государства и стабильности политического режима. Внешнеполитический потенциал регулирует процесс преобразования интересов в цели. Интересы – исходный момент внешнеполитических целей, от них зависит сущностная природа целей, их реальность или иллюзорность. Если интерес утопический, то какие бы не были ресурсы, цель будет нереальной. Попытка её реализации приведет к бесполезной трате ресурсов. Достижение реальной цели зависит от того, насколько правильно определены соотношения между интересами и состоянием ресурсов.

Реализация реальных целей зависит от способа внешнеполитического действия, т.е. очередности использования ресурсов. Совокупность внешнеполитических целей и способов их реализации составляет концепцию внешней политики.

Она включает обычно три момента: общее представление об оптимальном состоянии международной системы; общее представление о том, каким образом может быть создана эта система; обоснование места и роли данного государства в создании этой системы.

Внешнеполитическая концепция реализуется через внешнеполитический курс – целевую направленность данной деятельности государства. Анализ конкретной внешней политики кроме понятийного аппарата требует учета факторов влияния на нее, а также механизмов и условий их воздействия. Эти факторы подразделяют на: внутренние социально-экономические и политические отношения; субъективный фактор; международные отношения.

Внутренние общественные отношения воздействуют на внешнюю политику по различным направлениям. Так, экономическая структура определяет экономический и военный потенциал; этно-национальная – проблемы несовпадения государственных и этнических границ; политический режим – международный имидж. Но главное в том, что экономические отношения формируют коренные интересы социальных сил, которые лежат в основе политики государства, как во внутренней, так и внешней сферах. Поэтому сущность политики внутренней и внешней во многом совпадает, так как определяется социально-экономической и политической природой государства. Различно у них содержание, так как в значительной мере зависит от среды реализации. Утверждение, что внутренняя политика определяет внешнюю основано на признании главной роли общественных отношений. Однако в реальной деятельности государства между двумя направлениями нет зафиксированного соподчинения. Известны следующие варианты взаимодействия: внешняя политика служит внутренним целям (например, создание внешних благоприятных условий для реформирования экономики); подчинение внутренней политики внешним целям (например милитаризация общества с экспансионистскими целями); внешняя политика служит средством отвлечения внимания народа от внутренних проблем (например, спланированная провокация с целью обострить международную обстановку).